Однако развившееся впоследствии в рамках чикагской экономической школы (Беккер – один из виднейших ее представителей) такое направление экономической теории, как «экономика и право» (law and economics), существенно отличается от конституционной политической экономии (КПЭ). Первое на основе экономического подхода изучает преимущественно выбор внутри правил (действующих законов, которые рассматриваются как внешние ограничители), тогда как КПЭ сосредоточивается на изучении происхождения самих правил, и, прежде всего, конституционных норм.

Экономисты изучают институты, а конституции (как формальные, так и неформальные) представляют собой ключевые институты, определяющие устройство общества, ход его развития и экономический рост.

В разговоре об идейных предшественниках КПЭ нельзя пройти мимо наследия Викселя. «Это был Виксель, - пишет современный немецкий экономист Стефан Войгт, - который признал принцип единогласия в ситуациях коллективного выбора в качестве необходимого и достаточного критерия шагов в направлении Парето-улучшения, и это признание впоследствии стало краеугольным камнем бьюкененовской конституционной экономики» Кроме того, как отмечает Рольф Швери, «идея выбора ограничений в противоположность выбору в условиях определенных ограничений принадлежит К. Викселю.

Место конституционной политической экономии в системе экономических учений Бьюкенен выделил целый набор современных экономических учений, которые являются родственными КПЭ в том плане, что стремятся преодолеть относительно узкие рамки традиционной неоклассической теории. К ним он отнес:

1) теорию общественного выбора, на базе которой и возникла КПЭ;

2) экономическую теорию прав собственности;

3) теорию экономики права (экономический анализ права);

4) политическую экономию государственного регулирования;

5) неоинституциональную экономическую теорию;

6) новую экономическую историю

Конституционная экономика (конституционная политическая экономия) представляет собой сравнительно новое междисциплинарное научное направление, разработанное в последней трети прошлого века экономистом и философом, лауреатом Нобелевской премии по экономике (1987) за исследование контрактных и конституционных основ в принятии экономических и политических решений Дж. Бьюкененом (1919 - 2013) и его последователями.
Концепция конституционной экономики взаимосвязана с теорией общественного выбора, которую можно определить как "экономический анализ процессов нерыночного принятия решений или, проще говоря, как применение экономической теории в политологии". Теория "имеет тот же предмет, что и политология: теория государства, правила голосования, поведение избирателя, партийная политика, бюрократия. При этом исследование ведется на основе экономической теории" . Общепринято, что значительная часть политической науки под влиянием теории общественного выбора "безвозвратно изменилась". Данная теория для понимания политического и государственно-административного процесса принятия решений, как подчеркивает Бьюкенен, пользуется главным образом "инструментами и методами, которые были доведены до очень высокого аналитического уровня в экономический теории". Опираясь на них, она "делает попытку предложить понимание и объяснение сложных институциональных взаимодействий, происходящих в сфере политической деятельности", допуская, что действия людей в рамках политических и государственных институтов можно разъяснить с помощью экономического подхода. Иначе говоря, субъекты указанных институтов преследуют собственные интересы: чиновники - в структурах государственного аппарата, политики - на рынке голосов избирателей и при работе в законодательных органах. Нормативный экономический подход дополняется позитивным анализом фактической деятельности государства и эффективности разных типов избирательных систем.