XIX век начинается с дворцового переворота, в результате которого на российский престол взошелстарший сын императора Павла Александр, открывший эру либерализма,продлившуюся, однако, недолго. Наставником Александра I был швейцарский политический деятель Ф. Лагарп, республиканец и противник рабства, приверженец идей французского просветительства, которые он стремился привить своему ученику. Он призывал своего воспитанника провести “серию реформ сверху”, чтобы избежать “ужасов французской революции”. По словам поэта “дней Александровых прекрасное начало” связано именно с этими идеями.

Для подготовки проектов преобразований при императоре был создан “Негласный комитет” (1801 — 1803 гг.), в его состав вошли друзья юности Александра, представители молодого поколения родовитой знати — Павел Строганов, Виктор Кочубей, Адам Чарторыйский и Николай Новосильцев.

В 1802 г. произошли некоторые изменения в системе организации власти: взамен петровских коллегий введены новые органы управления — министерства: иностранных дел (до 1832 г. сохранялась иностранная коллегия), военных сухопутных дел, военных морских дел, финансов, коммерции, юстиции, внутренних дел и народного просвещения и др. Министерства становились центральными органами исполнительной власти.

Министры назначались императором и фактически были ответственны только перед ним. Созданная при Александре I министерская система с некоторыми изменениями просуществовала до 1917 г.

В подготовке реформ политической системы страны особое место занял проект М.М. Сперанского, который по поручению Александра I практически разработал план буржуазных преобразований в стране.

По словам В.О. Ключевского, “Александра I подкупил этот ум, блестящий, твердый как лед. Это был Вольтер в богословской оболочке”. Сын сельского священника, М.М. Сперанский проложил свой путь к вершине политической пирамиды огромной работоспособностью. Приступив к реформам, он, по словам В.О. Ключевского, “взглянул на Отечество как на большую грифельную доску, на которой можно чертить какие угодно правильные математические построения. Такой он и начертал”. М.М. Сперанский предлагал ввести принцип разделения властей, создать ответственное министерство. Проекты М.М. Сперанского оказали громадное влияние на развитие общественной мысли. Он предлагал некоторое ограничение самодержавия представительным органом, — Государственной думой, на местах должны были создаваться окружные и губернские думы. Верхней палатой будущего Российского парламента должен был стать Государственный совет. Предложения Сперанского вступали в резкое противоречие с интересами дворянской аристократии. Единственное предложение Сперанского, которое было принято Александром I, — это создание Государственного совета, который был учрежден в 1810 г. и просуществовал до февральской революции 1917 г. Он назначался императором из представителей высшей дворянской аристократии и имел законосовещательные функции

Будущее экономического развития России Сперанский связывал с развитием коммерции, преобразованием финансовой системы и денежного обращения. Для стабилизации денежной системы в стране по его предложению был приостановлен выпуск бумажных денег и введен серебряный рубль.Он придавал большое значение регулирующей роли государства в развитии отечественной промышленности, но вопрос ликвидации крепостного права считал преждевременным.

По свидетельству современников, идеи этого политического деятеля вызывали ужас у консервативной части дворянства- “на кабинет сей смотрели все как на ящик Пандора, исполненный бедствиями, готовыми взлететь и покрыть собою все наше общество”

Поиском возможного пути ликвидации социально-экономического отставания России от Запада был озабочен и другой горячий патриот своей страны Н.С. Мордвинов. В 1812 г. он занимал пост председателя департамента экономии Государственного Совета. Выход он видел в ускорении развития капитализма и поэтому большое значение придавал развитию частной собственности, конкуренции, созданию многоотраслевой экономики, накоплению капитала как главного фактора экономического роста.Он также предлагал развивать интенсивно банковскую систему, модифицировать таможенный тариф на основе протекционизма, повысить регулирующую роль государства в экономике.

Все либеральные проекты вызывали яростное сопротивление консервативно настроенного дворянства, которое увидело в них опасность для самодержавно-крепостнической системы.Идеологом консерватизма стал известный писатель и историк Н.М. Карамзин. В записке “О древней и новой России”, адресованной царю, он отстаивал незыблемость самодержавия и крепостничества.

В последнее десятилетие правления Александра I во внутренней политике все больше ощущается консервативная тенденция. По имени его проводника Аракчеева она получила название “аракчеевщина” и была направлена на упрочнение абсолютизма и крепостничества. Она выражалась в централизации и регламентации государственного управления, в полицейско-репрессивных мерах, направленных на уничтожение свободомыслия. Наиболее ярким проявлением “аракчеевщины” стали военные поселения, созданные в 1815 — 1816 гг. для обеспечения самоокупаемости армии. В военных поселениях жили казенные крестьяне, солдаты с их семьями. Все жители несли военную службу и выполняли сельскохозяйственные работы.