Кризисные явления в социально-экономической и политической жизни России в начале XIX века стимулировали развитие общественной мысли. В это время получили развитие все три ее основных направления: либеральное, консервативное и радикально-демократическое.

Ведущим представителем либеральной мысли был М.М. Сперанский, автор проекта создания в России конституционной монархии. Главным критиком проекта Сперанского стал известный писатель и историк Н.М. Карамзин. Критикуя Сперанского, он доказывал, что ограничение самодержавия негативно повлияет на Россию. Карамзин считал, что стране необходимы не реформы, а авторитетный монарх и хорошие чиновники.

Непоследовательность Александра I в осуществлении реформ и недовольство часть дворян государственной бюрократией привели к распространению в среде оппозиционно настроенного офицерства радикально-демократических взглядов. Благоприятные условия для их развития создавали патриотический подъем в русском обществе, связанный с Отечественной войной 1812 года, и революции в странах Европы и Латинской Америки.

Социальной базой радикального либерализма стали молодые гвардейские офицеры из аристократических семей, в которых постоянно существовал дух оппозиции государству. В их среде в 1816 году сложилась первая организация, «Союз спасения».

В 1818 году его сменил более многочисленный «Союз благоденствия», имевший несколько отделений (управ), устав и программу, которая объявляла целью союза ликвидацию самодержавия и крепостного права. «Союз благоденствия» распался в 1821 году, но на его основе возникли новые организации декабристов – Южное (на Украине) и Северное (в Санкт-Петербурге) общества.

Лидером Южного общества стал П.И. Пестель, составивший проект конституции, известный под названием «Русская правда». Он предусматривал немедленную ликвидацию крепостного права и самодержавной монархии. Все население получало равные гражданские и политические права. Пестель также предлагал провести аграрную реформу и передать половину помещичьих земель в общественный фонд, из которого каждый крестьянин мог бы получить по 2 десятины земли. Будущее государственное устройство представлялось Пестелю как республика с однопалатным парламентом и разделением властей. Для осуществления революционных преобразований он предлагал на определенный срок передать власть революционному правительству, наделенному неограниченными полномочиями.

Программа Северного общества носила более умеренный характер. Она нашла отражение в незавершенном проекте Конституции Н. Муравьева. Он также предусматривал отмену крепостного права и предоставление крестьянам личных и имущественных прав, но не допускал конфискации помещичьей земельной собственности. Самодержавие Муравьев предлагал заменить конституционной монархией, в которой наследному монарху сохраняется только исполнительная власть. Монарх подчиняется парламенту, состоящему из двух палат и избираемому на основе имущественного и образовательного ценза.

Методом осуществления своих планов декабристы избрали военную революцию, т.е. захват власти группой офицеров, опирающихся на верные части и проведение преобразований «сверху». Выступление декабристов ускорила смерть Александра I. 14 декабря 1825 года состоялось восстание на Сенатской площади в Санкт-Петербурге, завершившееся разгромом восставших. Неудачей закончилось и восстание Черниговского полка, организованное членами Южного общества в январе 1826 года.

Причину поражения декабристов современные исследователи видят в том, что восстание было недостаточно подготовленным и не имело четкого плана. Для многих декабристов участие в нем было скорее «гусарством», чем серьезным делом. Общество не было готово поддержать декабристов и плохо понимало их идеи. Успех их выступления мог бы перерасти в масштабную буржуазную революцию и крестьянскую войну, с которой сами декабристы вряд ли справились бы.