В 1919 году государства приняли Парижскую конвенцию 1919 г., где установили впервые, что каж­дое государство обладает полным и исключительным суверени­тетом над воздушным пространством над его территорией. Эта норма нашла подтверждение и в заключенной в 1944 году Чикагской конвенции о гражданской авиации.

С правовых позиций следует говорить о нормативном воздушном пространстве (воздушное пространство, правовой статус которого определен нормами права). Все надземное воздушное пространство входит в общий объем нормативного воздушного пространства, так как ввиду известной конвекции воздуха невозможно привязать часть государственной территории (нормативное воздушное пространство) к атмосферному слою земной поверхности (действительное воздушное пространство).

В дипломатической практике сложился подход, согласно которому используемое пространство над сушей и водами является частью территории данного государства. Остальное пространство (а это примерно ¾ от всего воздушного пространства Земли) расположено над международной территорией и входит в состав территории общего пользования.

Помимо горизонтального разграничения, есть также и проблема вертикальной границы воздушного пространства. Высотная граница воздушного пространства проходит по нижним границам геостационарных орбит спутников и составляет 100-110 км над уровнем моря.

Полный суверенитет государств над своим воздушным пространством не является неограниченным. Приложение XI к Чикагской Конвенции 1944 г. требует от государств определять те части воздушного пространства, где будет обеспечиваться обслуживание воздушного движения. Эти части используются, например, для транзитных международных полетов. 

К числу ограничений суверенитета можно отнести и правила Договора по открытому небу 1992 года. Договор устанавливает особый режим наблюдательных полетов над пространством друг друга в пределах квот. Государства могут ограничивать территорию наблюдательных полетов, но не могут препятствовать им в полной мере.

Международное право также ограничивает суверенитет в отношении воздушного пространства над архипелажными водами и международными проливами. Воздушные суда других государств имеют право пролетать над этими водами, а государство не должно препятствовать таким полетам.

В пределах воздушного пространства на постоянной или временной основе существует большое число специальных пространств, которые устанавливаются для определенных целей:

- нижнее и верхнее воздушное пространство;

- районы и зоны диспетчерского обслуживания;

- контролируемое и неконтролируемое пространство.

Обычно воздушное пространство используется для полетов. Полет – это относительно стабильное передвижение в атмосфере (то есть над поверхностью земли) живых существ или искусственных объектов тяжелее воздуха, выполняемое посредством непрерывно создаваемой подъёмной силы.

С юридической точки зрения полеты делят на внутренние и международные. Соответственно внутренние полеты в большей степени урегулированы нормами внутреннего права государства (хотя нельзя полностью исключить действия международного права), а международные полеты регулируются в первую очередь международным правом. Международный полет отличается от внутреннего необходимостью получения разрешения на полет над территорией другого государства.

 Признаки международного полета. 

международный полет осуществляется в воздушном пространстве более чем одного государства.

запланированность полета как международного (не считается международным, например, полет при угоне за границу воздушного судна, совершающего внутренний полет, полет в воздушное пространство над открытым морем и обратно).

Международные полеты можно разделить на посадочные и транзитные. В первом случае при осуществленнии полета осуществляется остановка в государстве, во втором случае – полет проходит над территорией государства безпосадочно.

Международные полеты гражданских судов подразделяются также на регулярные и нерегулярные. Регулярные совершаются по согласованному по расписанию. Общее разрешение на осуществление регулярных полетов государства, как правило, устанавливают в двусторонних договорах. Отдельно государства могут договориться о частоте таких полетов.

Гораздо сложнее определить понятие нерегулярного полета. Так, к их числу нельзя отнести, например, дополнительные полеты. С другой стороны, частота нерегулярных полетов может навести на мысль об их регулярности. Вместе с тем международное право пыталось предусмотреть иной режим для нерегулярных полетов с некоммерческими целями. В ст. 5 Чикагской конвенции устанавлено, что государства соглашаются, что все воздушные суда других государств, незанятые в регулярных международных воздушных сообщениях, имеют право осуществлять полеты на их территории или транзитные беспосадочные полеты через их территорию и совершать остановки с некоммерческими целями без необходимости получения предварительного разрешения и при условии, что государство, над территорией которого осуществляется полет, имеет право требовать совершения посадки. Таким образом, в отличие от регулярного, нерегулярный полет может осуществляться только с некоммерческими целями и происходить без получения предварительного разрешения государств.

При выполнении международных полетов воздушные суда пользуются так называемыми «свободами воздуха»:

- преимущественное право осуществлять беспосадочный перелет;

- преимущественное право осуществлять посадку для технических и иных некоммерческих целей;

- право привозить и увозить пассажиров, грузы и почту;

- право осуществлять международное сообщение с третьими государствами, в том числе, через свою территорию.

Гражданское судно, пролетающее над территорией государства находится под его юрисдикцией. На государстве в свою очередь лежит обязанность обеспечить безопасность полета. В международном воздушном пространстве воздушные суда подчинены юрисдикции государства флага (государства регистрации воздушного судна). Государства обязаны осуществлять контроль за соответствием зарегистрированных в нем воздушных судов требованиям без­опасности полетов и за соблюдением ими международных норм. Это относится также и к аэро­портам и другим структурам, обслуживающим воздушные сообщения.

Международное воздушное право устанавливает ответственность за нарушение безопасности международных полетов. Так, например, в отношении пиратства установлена универсальная уголовная юрисдикция. В международном пространстве правительственные суда любого государства могут захватить пиратский летатель­ный аппарат, арестовать захвативших его лиц и предать суду своего государства.