Регулирование отношений в рамках международного экологического права базируется на основных принципах международного права (сотрудничества государств, добросовестного выполнения международных обязательств, неприменения силы или угрозы силой, суверенного равенства государств, мирного разрешения международных споров и др.) Однако в рамках этой отрасли международного права формируется и самостоятельная система принципов. В научной литературе различают общие и специальные принципы международного экологического права. К общим относят такие принципы, как: охрана окружающей среды, недопустимость трансграничного загрязнения, свобода исследования окружающей среды, рациональное использование окружающей среды и другие. К специальным принципам международного экологического права относят: принцип недопустимости радиоактивного заражения Мирового океана, принцип охраны морской среды и ряд других принципов, тяготеющих к иным отраслям международного права. Систему принципов международного экологического права в настоящее время нельзя признать окончательно сложившейся, в связи с чем в научной и учебной литературе встречается разночтение по их количеству и наименованию.

1. Охрана окружающей среды – действие этого принципа обусловлено тем, что окружающая природная среда признается общим наследием человечества и, следовательно, ее охрана должна стать общей заботой человечества. Кроме того, осуществляя меры по охране окружающей среды, субъекты международного права обеспечивают экологическую безопасность, как часть всеобъемлющей международной безопасности. Присутствие данного принципа, хотя и в несколько различных формулировках, встречается во многих международных договорах. Например, среди основополагающих принципов Конвенции о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния 1979 г. указывается, что стороны выражают решимость охранять человека и окружающую его среду от загрязнения воздуха.

2. Недопустимость трансграничного загрязнения – этот принцип тесно связан с принципом охраны окружающей среды и закреплен в выше указанной Конвенции 1979 г.: государства будут стремиться ограничивать и, насколько это возможно, постепенно сокращать и предотвращать загрязнение воздуха, включая его трансграничное загрязнение на большие расстояния.

3. Рациональное использование окружающей среды – суть данного принципа заключается в том, что эксплуатация природных ресурсов должна осуществляться максимально экономично и быть устойчивой. Так, например, в преамбуле Конвенции о биологическом разнообразии 1992 г. сформулировано, что сохранение биологического разнообразия является общей задачей всего человечества и государства несут ответственность за сохранение своего биологического разнообразия и устойчивое использование своих биологических ресурсов.

4. Свобода исследований окружающей среды – право на осуществление правомерной научной деятельности в окружающей среде имеют все субъекты международного права; какая бы то ни было дискриминация не допускается. Примером закрепления этого принципа может служить Рамочная конвенция ООН об изменении климата 1992 г. Государства обязуются содействовать осуществлению научных исследований, применяя для этого различные формы сотрудничества.

5. Предотвращение и возмещение вреда – в соответствии с этим принципом необходимо контролировать деятельность, могущую оказать вредное воздействие на окружающую среду, а если вред причинен, его необходимо возместить. О важности данного принципа говорит, например, указанная выше Конвенция ООН об изменении климата 1992 г.

6. Право на развитие – его суть сводится к тому, чтобы в деле использования объектов окружающей среды учитывать потребности и обстоятельства развивающихся стран (Рамочная конвенция ООН об изменении климата 1992 г.), а также интересы нынешнего и будущих поколений (Конвенция о биологическом разнообразии 1992 г.).

7. Ответственность государств – в рамках принятых международных обязательств субъекты международного права несут материальную и нематериальную ответственность в области охраны окружающей среды. Например, данный принцип сформулирован в Конвенции о гражданской ответственности за ядерный ущерб 1963 г.

Указанные принципы не являются исчерпывающими. Их система продолжает формироваться. Существенное влияние на этот процесс оказывают документы, принимаемые международным сообществом, прежде всего в рамках ООН. К числу таких документов следует отнести Стокгольмскую декларацию, принятую на Конференции ООН по проблемам окружающей человека среды в 1972 году, в главе 2 которой сформулированы соответствующие принципы. Дальнейшее развитие этих принципов и наполнение их новым содержанием отражено в Декларации Рио-де-Жанейро 1992 г., принятой на Конференции ООН по окружающей среде и развитию.

На первоначальных этапах формирования международного экологического права среди его источников значительное место занимал международный обычай. Постепенно обычай заменяется международными договорами и они в настоящее время являются преобладающими (насчитывается несколько сотен).

Среди универсальных международных договоров в качестве примера можно назвать: Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитания водоплавающих птиц, 1971 г.; Конвенция по предупреждению загрязнения моря сбросами отходов и других материалов 1972 г.; Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния 1979 г.; Конвенция о сохранении морских живых ресурсов Антарктики 1980 г.; Конвенция о биологическом разнообразии 1992 г.; Рамочная конвенция ООН об изменении климата 1992 г., дополненная Киотским протоколом 1997 г.; Конвенция о трансграничном воздействии промышленных аварий 1992 г. Конвенция по охране и использованию трансграничных водотоков и международных озер 1992 г. и другие. Наряду с универсальными заключается довольно большое количество региональных соглашений. Промером могут служить: Конвенция стран Бенилюкса об охоте на птиц и их охране 1970 г.; Конвенция по защите морской среды района Балтийского моря 1974 г.; Конвенция о сохранении запасов анадромных видов в северной части Тихого океана 1992 г.; Соглашение о взаимодействии в области экологии и охраны окружающей природной среды стран СНГ 1992 г. Большой массив договоров с сфере экологии и окружающей среды составляют договоры двустороннего характера. В качестве примера можно указать Соглашение между Правительством РФ и Правительством Республики Болгарии о сотрудничестве в области охраны окружающей среды от 28.08.98. Подобные договоры Россия имеет с несколькими десятками государств.

В качестве источников так называемого «мягкого права» по охране окружающей среды действуют резолюции Генеральной Ассамблеи ООН.