В юридической литературе и международных договорах нет единообразного толкования понятия «правовая помощь». В целом, можно выделить следующие разновидности:

1. Помощь, которая оказывается иностранными государственными органами при рассмотрении конкретного уголовного дела и заключается в исполнении определенных процессуальных актов или в передаче документов (Ф.Маркуш).

2. Совокупность мер, посредством которых одно государство представляет другому государству содействие своих судебных институтов в расследовании, судебном рассмотрении или наказании за совершенное преступление (К.Ломбуа).

3. Процессуальные действия, осуществляемые правоохранительными органами на основании запросов учреждений юстиции иностранных государств в соответствии с положениями международных договоров (П.М. Бирюков).

4. Система нормативного (конвенционного) регулирования и организационных (институционных) средств, имеющих целью взаимное признание и равное обеспечение личных и имущественных прав индивидов и юридических лиц одного государства на территории другого, в связи с тем предусматривается сотрудничество соответствующих учреждений (Г.В. Игнатенко).

5. Взаимодействие органов государств с целью отправления правосудия и решения других правовых вопросов в рамках национальных правовых систем, защиты законных интересов граждан и юридических лиц, осуществляемое в соответствии с нормами международного права, внутригосударственного права и в порядке взаимности (В.Г.Киселев).

6. Выполнение судами и другими учреждениями юстиции по поручению иностранных властей отдельных процессуальных действий по гражданским и уголовным делам (Н. Марышева).

Последнее определение наиболее отражает содержание правовой помощи как вида сотрудничества государств в борьбе с преступность. Кроме него все вышеперечисленные определения либо содержат неясные термины, требующие разъяснения, либо расширяют правовую помощь до границ сотрудничества государств в борьбе с преступностью. Тем не менее правовая помощь – это только вид такого сотрудничества.

Таким образом, правовая помощь по уголовным делам – это осуществление компетентными органами одного государства по запросу другого государства или международного органа процессуальных или иных действий, выполнение которых необходимо для целей уголовного преследования.

Правовую помощь можно понимать широко и узко. Широкое понимание включает в правовую помощь:

- вручение документов;

- передачу доказательств;

- помощь в получении доказательств;

- экстрадицию и передачу для целей международного правосудия;

- передачу осужденного в страну своего гражданства.

Однако правовое регулирование складывается таким образом, что собственно правовая помощь сужена до первых трех видов. Именно они регулируются международными договорами об оказании правовой помощи. Регулирование двух других видов в последнее время, как правило, осуществляется отдельными международными договорами. Что касается передачи для целей международного правосудия, то, с одной стороны, это обязанность государств, вытекающая из принципов международного права, а, с другой стороны, обеспечивается участием в соответствующих соглашениях, например, Статуте Международного уголовного суда.

Итак, правовую помощь образует осуществление следующих действий по запросам компетентных органов иностранных государств: вручение документов (например, повесток о вызове в суд), передача доказательств (например, документов, вещественных доказательств, орудий преступлений), помощь в получении доказательств (опросы свидетелей, проведение экспертиз).

Правовой основой оказания правовой помощи по уголовным делам может быть международный договор или взаимность. Среди международных договоров, предусматривающих обязательства государств оказывать правовую помощь отсутствует универсальный. Сотрудничество в этой сфере идет только на региональном или двустороннем уровне. Среди региональных договоров можно назвать Европейскую конвенцию о взаимной правовой помощи по уголовным делам 1959 г., Конвенции СНГ о правовой помощи и правовых отношениях по гражданским, семейным и уголовным делам 1993 г. (Минская конвенция 1993 г.) и 2002 г. (Кишиневская конвенция 2002 г.). Во всех трех участвует РФ, но последняя по данным на октябрь 2007 г. еще не ратифицирована. Также Россией заключены и двусторонние международные договоры в этой сфере – всего более 20. Во-первых, сохраняют свое действие договоры, заключенные СССР. Во-вторых, заключаются и новые договоры. Чаще всего, это договоры, посвященные правовой помощи, как по уголовным, так и по гражданским делам. Но встречаются договоры, заключенные только для оказания правовой помощи по уголовным делам (США).

Если в отношении применения международных договоров как основания оказания правовой помощи по уголовным делам сомнений не возникает, то в отношении взаимности ни в науке, ни в практике единства мнений не наблюдается. Взаимность как основание оказания правовой помощи базируется на международной вежливости (comitas gentium). Таким образом, взаимность предполагает решение вопроса об оказании правовой помощи в каждом случае индивидуально. Это зависит от многих политических и правовых факторов. В числе последних – будет ли возможность рассчитывать на оказание правовой помощи запрашиваемому государству запрашивающим в будущем. Иными словами – закреплено ли в законодательстве запрашивающего государства правило о том, что оно может оказывать правовую помощь на условиях взаимности. Например, ст. 453 УПК РФ предусматривает такую возможность. При этом взаимность подкрепляется письменным обязательством компетентных органов РФ (Верховного суда, МИД и т.д.) об оказании правовой помощи соответствующему государству.

Международные договоры об оказании правовой помощи не просто являются основаниями для ее оказания, но и предусматривают ряд важным моментов:

- порядок пересылки документов;

- требования к запросу и язык составления;

- основания отказа в оказании правовой помощи.

Порядок пересылки документов (или порядок исполнения поручения) может быть разным. В целом, можно выделить три:

1. Путем непосредственных сношений органов между собой. Этот порядок самый быстрый с точки зрения затрат времени, но в то же время самый опасный с точки зрения большого риска получить отказ в оказании помощи по формальным основаниям (не тот орган, отсутствие необходимых реквизитов и т.п.).

2. Путем обращения через центральные учреждения юстиции. Это может быть министерство юстиции государства или прокуратура. В РФ компетентным органов в области правовой помощи по уголовным делам являются Генеральная прокуратура РФ, Верховный суд РФ, Министерство юстиции, Министерство внутренних дел и др. Этот способ можно признать самым сбалансированным. С одной стороны, он не на много затягивает процедуру, а, с другой, позволяет проконтролировать правильность составления поручения об оказании правовой помощи.

3. Дипломатический порядок. Он заключается в том, что по сравнению с предыдущим порядком появляется еще одна «надстройка» - министерства иностранных дел сотрудничающих государств. Это самый длительный по времени прохождения документов порядок. Можно отметить тенденцию постепенного отказа государств от этого порядка. Большинство многосторонних договоров отказались от этого порядка, новые двусторонние договоры также не используют его.

Порядок оказания правовой помощи определяется в зависимости от конкретного случая и применимого международного договора. Оказание правовой помощи на условиях взаимности всегда предполагает использование дипломатического порядка.

Требования к запросу об оказании правовой помощи касаются как реквизитов такого запроса (наименования запрашивающего и запрашиваемого органов, подписи и печати с удостоверением, обязательное приложение ряда документов), так и требований к его содержанию (указание на дело, находящееся в производстве, и изложение его фабулы, формулирование существа просьбы, сведения о лицах, фигурирующих в деле). Запрос опять же должен составляться в соответствии с тем международным договором, который применяется в данном случае. Язык оформления поручения – язык запрашиваемого государства, общий язык сотрудничества (английский или французский для Совета Европы, русский для Содружества независимых государств) или специально указанный государством (например, Япония принимает запросы, составленные на английском или французском языках).

Основаниями отказа в оказании правовой помощи чаще всего выступают: ущерб суверенитету и безопасности запрашиваемого государства, противоречие его законодательству. Интересно, что ряд договоров вообще не формулируют основания отказа в оказании правовой помощи. Например, нет таких оснований в Конвенциях СНГ 1993 г. и 2002 г. Европейская конвенция о взаимном оказании правовой помощи 1959 г. указывает только на то, что причина отказа должна быть сообщена.

Расходы по оказании правовой помощи несет каждая сторона самостоятельно. Взыскание расходов невозможно. Однако государства могут договориться и об ином, если, например, нужно провести дорогостоящую экспертизу.

При оказании правовой помощи применяется также и законодательство государств. Например, запрос исполняется в соответствии с законодательством запрашиваемого государства. Хотя стороны могут договориться и об ином. Так, при направлении запроса запрашивающее государство может попросить о применении своего законодательства (например, в отношении порядка приведения свидетеля или эксперта к присяге). Эта просьба может быть удовлетворена запрашиваемым государством.

Кроме того, в законодательстве государств могут присутствовать специальные нормы, касающиеся вопросов оказания правовой помощи по уголовным делам (например, раздел XVIII УПК РФ). Эти нормы регулируют тот же круг вопросов, что и международные договоры, могут конкретизировать и дополнять это регулирование.