Права человека имеют естественную природу и существуют независимо от их закрепления в законодательных актах государства. Международные акты вводят минимальный уровень защиты прав человека, который должен быть обеспечен государством посредством реализации норм внутреннего или международного права. Международные акты не препятствуют созданию более эффективной системы защиты прав человека.

Международные стандарты выполняют следующие функции:- определяют перечень прав и свобод, относящихся к категории основных и обязательных для всех государств-участников международных договоров о правах человека;- формируют главные черты содержания каждого из этих прав (каждой из этих свобод), которые должны получить воплощение в соответствующих конституционных и иных нормативных положениях;- фиксируют условия пользования правами и свободами, сопряженных с законными ограничениями;- устанавливают обязательства государств по признанию и обеспечению провозглашаемых прав и ведение на национальном уровне гарантий, обуславливающих их реальность;- определяют механизм защиты прав и свобод (внутренний и международный).

Сравнительный анализ стандартов прав и свобод человека, закрепленных в международных договорах и национальных правовых актах, показывает, что перечень прав и свобод в международных документах не отличается от перечня, предусмотренного национальным законодательством.

Международная система защиты прав непрерывно эволюционирует. Например, права и свободы, закрепленные в Европейской Конвенции, наполняются новым содержанием, конкретизируются в результате решений Европейского Суда по правам человека, имеющих силу прецедента. Практика последних лет свидетельствует, что Европейский Суд уточнил свои подходы к содержанию некоторых стандартов: «бесчеловечное обращение или наказание», «право на справедливое судебное разбирательство», «частная и семейная жизнь», «моральный ущерб».

Международно-правовые акты регулируют условия, цели ограничения прав и свобод.

В п. 2 ст. 29 Всеобщей декларации прав человека целями ограничения признается обеспечение должного признания и уважения прав и свобод других людей; удовлетворение справедливых требований морали, общественного порядка и общего благосостояния в демократическом обществе. Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах оперирует термином "ограничения". В соответствии со ст. 4 Международного пакта о гражданских и политических правах государства могут "отступить от своих обязательств", если они необходимы для охраны государственной безопасности, общественного порядка, здоровья или нравственности населения, а также прав и свобод других лиц. 

В Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод используются сразу два термина: «ограничения» (ст. 8-11,18) и «отступление от своих обязательств» (ст.15), цели ограничений существенно расширены. В соответствии с положениями Европейской Конвенции ограничения права возможны в следующих случаях, если они:

- «предусмотрены законом». Европейский Суд оценивает доступность, предсказуемость и точность закона, чтобы определить, удовлетворяют ли действия государства требованию о соответствии закону. 

- и «необходимы в демократическом обществе». Вмешательство властей должны быть соразмерны преследуемым целям (предотвращение беспорядков и преступлений; интересы государственной безопасности и общественного спокойствия).

Указанные стандарты применяются в практике национальных судов.

Специфика международных документов в области прав человека, заключается в том, что они возлагают обязательства на государства не столько в отношении других государств-членов, сколько в отношении частных лиц, находящихся под их юрисдикцией. Именно на национальные государственные органы ложится главное бремя защиты индивидуальных прав и свобод. Задача международных актов дополнить их, обозначить минимальные стандарты в этой области, а также обеспечить возмещение ущерба на международном уровне, если это невозможно на внутригосударственном.

Международные договоры о правах человека с точки зрения предмета правового регулирования можно разделить на несколько групп.

Первую группу составляют международные договоры, закрепляющие общие положения сотрудничества государств по определению стандартов прав и свобод человека. Опираясь на такие договоры, государства принимают свое национальное законодательство в этой сфере. Первым документом, в котором были закреплены международно-правовые гарантии прав человека, стала Всеобщая декларация прав человека 1948 г. В развернутом виде права человека получили отражение в Международном пакте о гражданских и политических правах и Международном пакте об экономических, социальных и культурных правах (1966г.). Важную роль с точки зрения гарантий осуществления прав и свобод человека играют региональные договоры. В их числе Европейская Конвенция о защите прав и основных свобод человека, Конвенция СНГ о правах и основных свободах человека, Американская Конвенция о правах человека, Африканская Хартия прав человека и основных свобод.

Во второй группе договоры, касающиеся сотрудничества государств в борьбе с массовыми нарушениями прав человека. К договорам этой группы можно отнести Конвенцию о предупреждение преступления геноцида и наказания за него, Конвенцию о ликвидации всех форм расовой дискриминации.

В третью группу входят договоры о защите отдельных категорий индивидов. Примером таких договоров могут быть международные договоры о защите прав женщин, детей, а также договоры, регулирующие коллективные права (национальные меньшинства).

На международном уровне создана комплексная система защиты прав женщин. Международные договоры, касающиеся прав женщин, регулируют защиту их прав в политической, экономической сфере, в области образования и семейных отношений. Государства принимают на себя международные обязательства обеспечить права самой уязвимой категории – детей. Конвенция о правах ребенка, Конвенция о минимальном возрасте допуска детей на работу в море, Конвенция о защите и сотрудничестве детей в области международного усыновления, Конвенция о гражданско-правовых аспектах международного похищения детей и др.

Четвертую группу составляют договоры о защите отдельных прав индивидов. В качестве примера можно привести международные документы, принятые в рамках МОТ по вопросам труда.

Несмотря на имеющиеся различия, универсальные и европейские стандарты прав и свобод человека обладают общими ценностными характеристиками. Более того, региональное сотрудничество не исключает, а дополняет универсальное сотрудничество, а в некоторых отношениях и более эффективно обеспечивает основные права и свободы человека.