Фактически территория исключительной экономической зоны является частью открытого моря. Ширина исключительной экономической зоны не должна превышать 200 морских миль, отсчитываемых от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря. В соответствии со ст. 55 Конвенции по морскому праву 1982 г. исключительная экономическая зона представляется собой район, который находится за пределами территориального моря и прилегает к нему, на который не распространяется суверенитет прибрежного государства. Юрисдикция прибрежного государства на данной территории не является, как правило, исключительной. Конвенция 1982 г. предусматривает ограниченный перечень прав прибрежного государства. В частности, п. 1 ст. 56 предусматривает, что прибрежное государство в исключительной экономической зоне имеет суверенные права в целях разведки, разработки и сохранения природных ресурсов, в водах, покрывающих морское дно, на морском дне и в его недрах, а также в целях управления этими ресурсами, и в отношении других видов деятельности по экономической разведке и разработке указанной зоны, таких как производство энергии путем использования воды, течений и ветра. Юрисдикция государства распространяется на создания и использования искусственных островов, установок и сооружений, морские научные исследования, защиту и сохранение морской среды. Кроме того, прибрежное государство при осуществлении своих прав и выполнении своих обязанностей должно учитывать права и обязанности других государств. В исключительной экономической зоне все государства, в том числе и не имеющие выхода к морю обладают свободой судоходства. Так, ст. 6 Федерального закона РФ «Об исключительной экономической зоне РФ» предусматривает, что в исключительной экономической зоне все государства пользуются свободами судоходства и полетов, прокладки подводных кабелей и трубопроводов, а также другими правомерными с точки зрения международного права видами использования моря, относящимися к этим свободам, связанными с эксплуатацией судов, летательных аппаратов и подводных кабелей и трубопроводов. Однако п. 2 данной статье указывает, что свободы осуществляются при условии соблюдения законодательства РФ и международных договоров, а также при условии обеспечения защиты и сохранения морской среды, водных биоресурсов и неживых ресурсов исключительной экономической зоны.

В соответствии со ст. 76 Конвенции по морскому праву и ст. 1 Федерального закона РФ «О континентальном шельфе» континентальный шельф прибрежного государства включает в себя морское дно и недра подводных районов, простирающихся за пределы его территориального моря на всем протяжении естественного продолжения его сухопутной территории до внешней границы подводный окраины материка или на расстояние 200 морских миль от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря, когда внешняя граница подводной окраины материка не простирается на такое расстояние. Однако если окраина материка простирается более чем на 200 миль от берега, то в таком случае внешняя граница может находиться не далее 350 миль от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориальных вод, или не далее 100 миль от 2500-метровой изобаты, представляющей собой линию, соединяющую глубины в 2500 м.

Конвенция по морскому праву закрепляет за прибрежными государствами на континентальном шельфе исключительные права. Поскольку регулирование осуществляется как на международном уровне, так и на национальном, законодательство государств также содержит перечень исключительных прав. Так, ст. 5 ФЗ РФ «О континентальном шельфе» предусматривает, что РФ обладает суверенными правами в целях разведки и разработки минеральных ресурсов и водных биоресурсов. Эти права являются исключительными в том смысле, что, если Российская Федерация не производит разведку континентального шельфа или не разрабатывает его минеральные ресурсы или водные биоресурсы, никто не может делать это без согласия Российской Федерации. Государство обладает исключительными правами: на разрешение и регулирование буровых работ; на сооружение, а также разрешение и регулирование создания, эксплуатации и использования искусственных островов, установок и сооружений. Юрисдикция прибрежного государства устанавливается в отношении морских научных исследований, защиты и сохранения морской среды в связи с разведкой и разработкой минеральных ресурсов, промыслом водных биоресурсов, захоронением отходов и других материалов, прокладки и эксплуатации подводных кабелей и трубопроводов.

Российская Федерация осуществляет суверенные права и юрисдикцию на континентальном шельфе, руководствуясь экономическими, торговыми, научными и иными интересами.

На континентальном шельфе, так же как и в свободной экономической зоне действует принцип свободы судоходства, а также, прибрежное государство не должно препятствовать осуществлению иных прав и свобод других государств, признаваемых в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права.