Одно из интереснейших явлений высшей нервной деятельности человека – ритмическая смена двух состояний: бодрствования и сна. И если состояние бодрствования считалось обычным естественным состоянием человека, то состояние сна издавна привлекало к себе особое внимание своей таинственностью. В среднем взрослый человек спит не менее 7–8 ч в сутки, т. е. 1/3 суток, и если мы живем 75 лет, то 25 лет мы проводим во сне.

В экспериментах на животных было показано, что собаки, лишенные сна в течение 10–12 суток, погибают. Для человека даже одна бессонная ночь приводит к ухудшению общего самочувствия, ухудшается настроение, снижается умственная и физическая работоспособность. В 1960 г., по свидетельству одного из американских журналов, молодой американец побил своеобразный «рекорд» в бодрствовании. Он не спал 264 часа! Однако после 11 бессонных суток «рекордсмен» потерял сознание и уснул, проспав около 16 ч. Медико-биологическое обследование этого человека в процессе его многодневного бодрствования показало, что после первых же бессонных ночей резко снизилась его работоспособность. Через 3–5 бессонных суток испытуемый перестал адекватно реагировать на окружающие воздействия. К концу своего рекордного бодрствования он практически полностью потерял адекватную связь с окружающим миром, его поступки стали носить бессознательный характер, он находился в мире галлюцинаций. Итак, сон является необходимостью. Здоровый нормальный сон – залог дневной активности человека, высокого уровня его работоспособности, нормального функционирования его органов и физиологических систем.

Научное исследование физиологических механизмов сна началось с середины XIX века. К настоящему времени создано много различных теорий, которые можно свести в две основные группы. К первой группе относятся гуморальные теории сна, связывающие возникновение сна с накоплением в крови организма определенных химических веществ – гипнотоксинов. Однако работами П.К. Анохина и сотрудников было доказано, что гуморальные факторы играют второстепенную роль. В наблюдениях за сросшимися сиамскими близнецами, обладавшими только общим кровообращением, было обнаружено, что сон у них наступает неодновременно. Один близнец может спать, а другой – бодрствовать. Если бы главной причиной возникновения сна было накопление в крови гипногенных веществ, т.е. веществ, вызывающих сон, то оба сиамских близнеца спали бы одновременно.

Большей популярностью к настоящему времени пользуются теории, объясняющие возникновение сна изменениями в деятельности нервной системы.

Среди этих неврогенных теорий особое значение имела кортикальная теория И.П. Павлова. Изучение процессов торможения в КГМ позволило ему высказать предположение, что сон также является разновидностью тормозного процесса, распространившегося «сплошь на всю массу полушарий и на лежащие ниже отделы головного мозга». Согласно взглядам И.П. Павлова, сон представляет собой «охранительное торможение» и защищает корковые клетки от чрезмерного утомления. Этот тип сна был назван Павловым активным, так как его возникновение связано с действием тормозных условных раздражителей.

В отличие от активного возможно возникновение сна и при резком ограничении потока афферентных нервных импульсов в КГМ. Такой тип сна был назван Павловым пассивным. Например, помещение человека в темную звукоизолированную комнату при ограничении других раздражителей приводит к возникновению сонного состояния. Открытие активирующих и тормозных функций ретикулярной формации и других подкорковых отделов головного мозга, а также широкое применение электрофизиологических методов при изучении механизмов сна привели к значительным изменениям основных положений павловской теории сна.