В древнейшую эпоху в индоевропейских языках ударение было свободным. В германских языках оно закрепилось на первом коренном слоге слова. Это явление сыграло важную роль для всей системы языка: благодаря ему все конечные слоги, т.е. грамматические окончания оказались в безударном положении. Это способствовало редукции (ослаблению) и впоследствии отпадению флексий в германских языках, в т.ч. и в английском.

Согласные. Первое передвижение согласных (закон Гримма)

При сравнении однокоренных слов в индоевропейских (в и.е. языке-основе) и германских языках были замечены (Раск – Гримм) определённые соответствия некоторых согласных звуков германских языков согласным звукам других и.е. языков. Оказалось, что целый ряд звуков, к-е были свойственны и.е. языкам, определённым образом изменились в германских языках, перейдя там в другие звуки, т.е. стали их рефлексами.

Передвижение согласных охватило все шумные согласные кроме [S] трёх локальных рядов – велярные, дентальные, лабиальные. Закон 1-го передвижения согласных имел 3 этапа (акта):

(1) и.е. глухие смычные [p], [t], [k] переходят в глухие щелевые соответствующего ряда: [f], [Θ], [h]:

 (2) и.е. звонкие смычные [b], [d], [g] переходят в германские глухие смычные [p], [t], [k]:

 (3) Индо-евр. звонкие смычные придыхательные [bh], [dh], [gh] переходят в германские простые [b], [d], [g]. Придыхательные смычные сохранились только в санскрите:

Первое передвижение, по-видимому, происходило в период между V и II веками до н.э. Каждое из этих изменений охватывало довольно длительный период в сто и более лет.

Закон Вернера

Датский учёный Карл Вернер обратил внимание на то, что в целом ряде слов не происходило изменений согласно закону Гримма. Пример: греч.patér, cанскр.pitár – др.англ. fæder, готск. fadar. Вернер дал объяснение этим несоответствиям закону Гримма относительно согласных [p], [t], [k]. Он установил, что изменения происходят согласно 1 акту закона Гримма в том случае, если ударение в слове в древности до фиксации на первом слоге, стояло на гласном, предшествующем данному согласному. Если же ударение находилось за данным согласным или на два слога впереди него, то глухие щелевые, образовавшиеся по 1-му акту, озвончались. Слово др.англ. fæder, готск. fadar имело в древнейшую эпоху также ударение после щелевого, к-й озвончился, и слово отец в германских языках должно было первоначально звучать как *[faөér], в котором по закону Гримма [p] > [f], [d] > [ө], затем по закону Вернера [ө] озвончилось в [ð] – *[faðér]. После переноса ударения на корневой (обычно первый) слог, звонкие, возникшие по закону Вернера, фонологизовались.

Фонологизация – закрепление признака, возникшего в определённой позиции, т.е. на аллофонном уровне. Фонологизация выявляется при исчезновении позиции, в к-й имело место данное явление. Независимость от позиции свойственна фонеме, следовательно данный признак становится фонологически релевантным. После фонологизации озвончения по закону Вернера некоторые из озвончившихся фонем изменились качественно. Звонкий дентальный [ð] слился со звонким смычным [d], – отсюда возникла засвидетельствованная в древнеанглийском форма fæder.

Индо-европейская фонема [s] при озвончении по закону Вернера превратилась в [z], эатем перешедшую в [r]. Этот процесс получил название ротацизм:

готск. hausjan др.англ. hieran

др.англ wesan – wæs – wæron

Эти закономерности позволили Вернеру сделать вывод, что в общегерманскую эпоху ударение было ещё подвижным и только впоследствии, с развитием германских племенных языков, оно стало фиксированным.