Большинство отечественных эпидемиологов (И.И. Елкин, В.М. Жданов, В.Л. Громашевский и др.) определяли эпидемический процесс как непрерывную цепь возникающих и следующих друг за другом инфекционных состояний (больные, носители) или эпидемических очагов. Однако накопленные эмпирические знания показали, что человек, заразившийся возбудителем зоонозной инфекции, чаще всего остается незаразным, т.е. нет дальнейшего распространения инфекции среди людей. В конце ХХ в. открыта и описана группа сапронозов, при которых также нет передачи возбудителя от человека к человеку.

На современном этапе развития эпидемиологии эпидемический процесс рассматривают как сложное по сути и форме социально-биологическое явление. Он не идентичен клинической картине развития инфекции у индивидуума. Инфекция как объект проявляется развитием инфекционного процесса в отдельно взятом организме.

Эпидемический процесс - процесс возникновения и распространения инфекционных болезней среди населения.

Инфекционный процесс - взаимодействие возбудителя и восприимчивого организма (человека или животного), выражающееся в виде болезни или носительства возбудителя.

Понятие «эпидемический процесс» находится в неразрывной связи с понятием «паразитизм возбудителей инфекционных болезней». Биологическую основу эпидемического процесса составляет паразитарная система, представляющая взаимодействующие популяции возбудителей инфекционных болезней, гетерогенных по своим биологическим свойствам (патогенности, вирулентности и др.), и людей, различающихся по степени восприимчивости. Паразитарная система - саморегулирующаяся биоценотическая система, в которой взаимодействующие популяции объединены общей территорией, бытовыми, природными и другими условиями существования.

Сущность взаимоотношений возбудителя и человека определяется понятием «паразитизм», подразумевающим, что один (паразит) использует другого (хозяина) в качестве источника питания и среды обитания. Различают три типа паразитизма: истинный, факультативный и ложный.

Для истинного паразита естественной средой обитания служит совокупность живых организмов, т.е. паразитический способ существования является эволюционно обусловленным видовым признаком микроорганизмов, например возбудителей кори, дифтерии, шигеллеза и др.

Способность микроорганизмов вести как паразитический, так и сапрофитический образ жизни - факультативный паразитизм. Примером факультативных паразитов могут быть иерсинии, лептоспиры, клостридии и др.

Ложный (случайный) паразитизм - способ существования, который при определенных условиях могут вести свободноживущие микроорганизмы, естественной средой обитания которых является почва, вода. Примеры ложного (случайного) паразитизма - легионеллез, листериоз, псевдомоноз (синегнойная инфекция) и др.

Для факультативного и ложного паразита резервуаром служит совокупность живых (биотических) и неживых (абиотических) объектов, выступающих естественной средой жизнедеятельности вида возбудителя.

Вид паразитизма, свойственный микроорганизмам, рассматривают как качественный дифференцирующий экологический признак, имеющий значение в классификации инфекционных болезней.

Эпидемический процесс - сложное социально-биологическое явление. Элементарной ячейкой (первичной структурной единицей) эпидемического процесса выступает взаимодействие двух объектов (зараженный и заражающийся), связанных между собой механизмом передачи возбудителя. Эти три составных элемента называют «триадой Громашевского». В нее входят источник инфекции, механизм передачи возбудителя и восприимчивый организм (коллектив), они и определяют структуру элементарной ячейки эпидемического процесса (схема. 2.1).

Первой необходимой предпосылкой развития эпидемического процесса признано наличие источника инфекции.

Источник инфекции в эпидемиологии инфекционных болезней - живой зараженный организм, который служит естественной средой (резервуаром) для существования возбудителя, где он размножается, накапливается и выделяется во внешнюю среду.

Болезни, при которых люди становятся источником инфекции, называют антропонозами. Значительную эпидемиологическую опасность из всех вариантов источников инфекции при антропонозах представляют больные, у которых инфекционный процесс протекает в легкой и атипичной (стертой, абортивной) форме, а также в виде носительства возбудителя. При некоторых болезнях им принадлежит главная роль в поддержании эпидемического процесса.