Экономическое развитие осуществляется не равномерно, а через периодическое чередование подъёмов и падений, которое получило название экономического цикла.  Основные экономические показатели (реальный ВВП, национальный доход, занятость и др.) периодически увеличиваются, а затем уменьшаются и снова начинают расти. Экономический цикл − это период времени между двумя одинаковыми состояниями экономической конъюнктуры (максимумами подъемов или минимумами спадов).

Экономическая наука выделяет несколько разновидностей циклов разной продолжительности:

• Краткосрочные − короткие циклы или циклы Китчина. Длятся примерно 40 месяцев или 3-4 года. Связаны с нарушением и восстановлением равновесия на рынке потребительских товаров. 

• Среднесрочные − промышленные циклы или циклы Жугляра. Их продолжительность в XIX − первой половине  ХХ веков определялась в 10-12 лет. Они связаны с нарушением и восстановлением равновесия на рынке промышленных товаров.

• Долгосрочные − длинные волны или циклы Кондратьева продолжительностью 45-55 лет. Связаны с необходимостью масштабной замены всей производственной инфраструктуры.

Помимо основных видов циклов выделяют также строительные циклы или циклы Кузнеца (периодическое обновление жилья и административных зданий продолжительностью 15-20 лет),  сельскохозяйственные циклы (7 лет) и другие.

В результате экономическое развитие представляет собой наложение друг на друга нескольких циклов разного масштаба и разной продолжительности. Так, в фазе подъема длинной волны ярко выражены фазы подъема среднесрочного цикла, а спады – небольшие и непродолжительные. Наоборот, в фазе кризиса длинной волны подъемы в рамках среднесрочного цикла выражены слабо, а спады – длительные и глубокие.

Современная макроэкономика:

1. Подробно изучает не все, а только деловые циклы (бизнес-циклы), связанные с изменением рыночной конъюнктуры. В современной экономике их продолжительность составляет  примерно 7 лет

2. Рассматривает деловой цикл преимущественно как колебания вокруг долгосрочного повышательного тренда. Он практически не зависит от факторов, определяющих циклические колебания. В качестве тренда предлагается рассматривать изменение ВВПп (по-

тенциального ВВП), который может быть произведен в экономике «полной занятости».

Не существует единой теории циклов. Представители различных школ по-разному пытаются объяснить, почему в экономике происходят циклические колебания. Теории циклов классифицируют в зависимости от подходов, объясняющих механизм развития

цикла. Выделяют 2 типа теорий:

1. Детерминистские. Их авторы считают, что колебания деловой активности устойчивы и

закономерны. Поэтому причины циклов предсказуемы, а механизм развития одинаковый. Проблемы возникают из-за того, что экономические субъекты с опозданием реагируют на изменившиеся условия.

2. Стохастические. Они исходят из механизма «импульс − распространение». Циклы рассматриваются как результат резких внезапных изменений, происходящих в экономике − шоков. Шоки могут иметь разные причины, поэтому важнее понять, как происходит распространение колебаний от первичного импульса по всей национальной экономике. Выделяют три типа первичных импульсов, которые могут приводить к циклическим колебаниям:

• Шоки предложения − колебания мировых цен на сырье; изменение технологий.

• Шоки спроса − резкие изменения инвестиционных или потребительских расходов.

• Политические шоки − результат макроэкономической политики государства (изменения налогов, государственных закупок, предложения денег и т.п.)

Причины циклов делят на внешние (экзогенные) и внутренние (эндогенные). К внешним относят политические потрясения, открытия крупных месторождений полезных ископаемых, масштабную миграцию населения, совершенствование научного знания, даже изменение уровня солнечной активности (теория А.Л.Чижевского).  Внутренние причины формируются в самой экономике из-за особенностей ее функционирования: взаимосвязи между потреблением и производством, потреблением и сбережениями, инфляцией и безработицей, динамикой инвестиций в основной капитал и др.

Основными индикаторами, характеризующими экономический цикл, являются реальный ВВП и уровень занятости.