В общей массе населения выделяется рабочая сила (самодеятельное или экономически активное население). К рабочей силе относят население трудоспособного возраста, имеющее возможность и желающее выполнять какую-либо работу. В нее включают наемных работников, государственных служащих, военнослужащих, самозанятых (индивидуальных предпринимателей, фрилансеров и т.п.), а также работающих неполных рабочий день. В состав рабочей силы не входят пенсионеры, заключенные, душевнобольные, дети, учащиеся очных отделений учебных заведений, нетрудоспособные инвалиды, а также те, кто по разным причинам не хочет работать.

Рабочая сила (NL)  состоит из занятых (Е) и безработных (U):  N L = Е + U

Безработными считаются люди трудоспособного возраста, которые в данный момент (на момент обследования) не имеют работы, но желают работать и ведут активный поиск работы. Уровень безработицы (u) определяется по формуле: u = ( U / N L ) ∙ 100%

где U − численность безработных; NL − численность рабочей силы.

Безработица может быть добровольной и вынужденной, открытой и скрытой (при неполной или формальной занятости), сезонной.

К основным видам безработицы относятся:

1. Фрикционная. Она включает добровольную безработицу, а также несистематические увольнения по разнообразным причинам. Фрикционная безработица может быть вызвана сменой места жительства, профессии, семейного положения, неумением или нежеланием сработаться с начальством и т.п. К фрикционной можно отнести и вынужденные увольнения в результате разорения и закрытия отдельных предприятий, если эти банкротства вызваны не макроэкономическими причинами, а неумелым руководством.

2. Структурная. Связана со структурной перестройкой как на отдельных предприятиях, так и в масштабе отраслей. В экономике периодически происходит отмирание старых и появление новых технологий, производств, отраслей. Структурная безработица может охватить работников целых отраслей и регионов, в которых эти отрасли получили гипертрофированное развитие. Она приводит к высвобождению значительного числа работников, требует их переквалификации и трудоустройства.

3. Циклическая. Возникает в период экономического кризиса. Является самым тяжёлым и масштабным видом безработицы. В период кризиса спрос на рабочую силу значительно меньше, чем её предложение. Циклическая безработица рассасывается только после выхода национальной экономики на новый виток подъёма.

Фрикционная и структурная безработица в сумме образуют  естественный уровень безработицы. Естественный уровень безработицы означает, что экономика работает

в условиях «полной занятости». Все желающие найти работу могут это сделать либо сразу, либо после смены профессии или места жительства. Полная занятость – это отсутствие циклической безработицы, но наличие естественной.

В каждый период времени (месяц или год) часть занятых теряет работу, а часть безработных находит работу. Если численность экономически активного населения не меняется, для равновесного рынка труда должно выполняться равенство:

f ∙ U = s ∙ E

где f − доля безработных, становящихся занятыми (уровень трудоустройства);

s − доля занятых, становящихся безработными (уровень увольнения).

 Тогда уровень естественной безработицы будет равен

С естественным уровнем  безработицы связано понятие потенциального ВВП. Потенциальный ВВП – это такой объём ВВП, который может быть произведен, если уровень безработицы равен естественному. Так как фактический и естественный уровень безработицы обычно не совпадают, то фактический и потенциальный ВВП также различаются. Связь между ними описывает закон Оукена.

Американский экономист Артур Оукен пришел к выводу, что связь между ВВП и уровнем безработицы можно охарактеризовать формулой:

Где Y − фактически произведенный ВВП;

Y*− потенциальный ВВП, произведенный при полной занятости;

u − фактический уровень безработицы; u* − естественный уровень безработицы;

γ − коэффициент Оукена.

Значение коэффициента Оукена различно для разных стран; оно определяется эмпирически (путем изучения фактических данных по национальной экономике). Он всегда больше 1, причем для большинства развитых стран находится в интервале от 2 до 3. Поэтому упрощенно закон Оукена формулируют следующим образом: превышение безработицы над естественным уровнем на 1% приводит к снижению ВВП на 2,5% и наоборот.

Разность между фактическим и естественным уровнями безработицы называют уровнем конъюнктурной безработицы. Этот показатель характеризует наличие или отсутствие циклической безработицы, так как экономический цикл представляет собой изменение экономической конъюнктуры: понижение или повышение. В период экономического подъема обычно u < u*, в период спада u > u*.