В марте 1985 г., после смерти Черненко, руководителем партии был избран М. С. Горбачев. Председателем Президиума Верховного Совета, т. е. главой государства, стал бывший министр иностранных дел СССР А. А. Громыко. Председателем Совета министров СССР с осени 1985 г. назначен Н. И. Рыжков. В 1988 г. М. С. Горбачев стал одновременно руководителем партии и государства. Период, когда Горбачев находился во главе государства, получил название «перестройка».

На пленуме ЦК КПСС в апреле 1985 г. было объявлено о проведении в стране масштабных реформ. Реформы намечалось проводить в ряде сфер, в том числе в экономике. Этот курс воплотился в плане 12-й пятилетки (1986-1990 гг.) и получил название «курс на ускорение социально-экономического развития». Ускорение понималось как повышение темпов экономического роста на базе научно-технического прогресса за счет повышения производительности труда, интенсивного развития.

Первыми перестроечными законами стали постановление «О мерах по преодолению пьянства и алкоголизма» и закон «О госприемке». Но антиалкогольная кампания провалилась, а введение госприемки привело к очередному росту бюрократического аппарата. 26 апреля 1986 г. произошла авария на Чернобыльской АЭС, что стало мрачным символом катастрофы, надвигающейся на общество и государство.

Идея перевода жесткого централизованного, планово-государственного хозяйства на рыночную, товарно-денежную основу (в рамках социализма) стала стержнем концепции перестройки. Первым шагом к рыночной экономике стал Закон «О государственном предприятии (объединении)» 1987 г., предоставивший значительные права предприятиям и трудовым коллективам. Но центральный аппарат управления не хотел уступать своих прав. В это время большинство производимой продукции государство включило в государственный заказ (госзаказ), вывело из свободной продажи, лишило предприятия свободы самофинансирования. В 1988 г. были приняты еще два закона, направленные на развитие коллективного и частного предпринимательства: закон о кооперации и закон об индивидуальной трудовой деятельности (ИТД). Затем с конца 1989 г. по 1991 г. было принято более ста законов, постановлений и т. д. по экономическим вопросам, но большинство из них не работало. Реальные доходы населения стали падать. В стране начался острый дефицит всех товаров. Цены на них стали возрастать. Благодаря гласности, курс на которую был провозглашен в 1987 г., население осознало свою отчужденность от результатов собственного труда. Трудящиеся вышли на улицы с лозунгами протеста. По стране прокатилась волна забастовок, начатая шахтерами, которые заявили на своем съезде, что не считают КПСС партией рабочего класса.

Первоначально же общество восприняло реформы с энтузиазмом, большинство населения поддерживало требование перемен. Происходила смена руководства партии и государства, выдвинулись Н. И. Рыжков (председатель Совмина СССР), Э. А. Шеварднадзе (министр иностранных дел СССР), А. Н. Яковлев, Б. Н. Ельцин, А. В. Собчак и др. Комиссия при Политбюро ЦК КПСС во главе с А. Н. Яковлевым возобновила работу по реабилитации репрессированных. Все чаще наряду со словом «перестройка» стали употреблять слово «демократизация». С началом демократизации общества и политики «гласности» произошло переосмысление истории советского общества. Средства массовой информации стали играть большую роль, всем без исключения предоставлялось право открыто высказывать свои мысли. Итогом развернувшегося курса на гласность стало духовное и идейное раскрепощение общества. Перестала подвергаться государственным ограничениям деятельность церкви.

Летом 1988 г. состоялась XIX партийная конференция. На ней развернулась острая борьба мнений по поводу перестройки. В рядах КПСС произошел раскол. По предложению М. С. Горбачева учреждался новый орган власти – Съезд народных депутатов СССР. Из числа его участников избирался Верховный Совет, превращавшийся в действующий парламент. В союзных республиках образовывались такие же государственные структуры. В мае – июне 1989 г. состоялся первый Съезд народных депутатов СССР, затем избран Верховный Совет СССР во главе с М. С. Горбачевым. Председателем Верховного Совета РСФСР в мае 1990 г. стал Б. Н. Ельцин.

Весной 1990 г. была определена новая цель реформы – переход к правовому государству, поскольку только оно в состоянии обеспечить переход к рынку и демократическому обществу. Среди первостепенных задач реформирования политической системы были создание президентской власти в СССР и переход к многопартийности. III съезд народных депутатов СССР (март 1990 г.) избрал М. С. Горбачева Президентом СССР. Была отменена статья 6 Конституции СССР о КПСС как руководящей и направляющей силе общества и ядре политической системы.

12 июня 1990 г. была принята Декларация о государственном суверенитете РСФСР.