5 марта 1953 г. умер И. В. Сталин. Руководство государством стало носить коллективный характер. Н. С. Хрущев возглавил партию, Г. М. Маленков встал во главе правительства, главой государства был избран К. Е. Ворошилов, министром обороны – Н. А. Булганин, министром объединенного Министерства внутренних дел (куда вошло Министерство государственной безопасности) – Л. П. Берия. Лидирующую роль стали играть Маленков, первым выступивший против «уродливого культа личности Сталина», и Берия, прекративший «дело врачей». Маленков ратовал за стимулирование крестьянского труда, вывод сельского хозяйства из кризиса, также он одним из первых признал необходимость политической реабилитации. Берия настаивал на лишении ЦК партии права руководить экономикой страны, ограничив его лишь политической деятельностью. Однако летом 1953 г. члены высшего партийного руководства при поддержке военных во главе с Г. К. Жуковым организовали заговор и свергли Берию. Он был обвинен в шпионаже и расстрелян. Борьба за власть на этом не закончилась.

ХХ съезд КПСС. ХХ съезд КПСС проходил в феврале 1956 г. В его повестке дня стояли вопросы внешней и внутренней политики, подведение итогов пятой пятилетки, пути строительства коммунизма. Съезд сделал теоретические выводы о событиях в мире. Важнейшим фактором поддержания мира было объявлено мирное сосуществование стран с различным общественным строем, выражающееся в виде соревнования систем социализма и капитализма. Провозглашалось, что в революционной борьбе не может быть «экспорта» революции, ее победа зависит не от наличия мировой социалистической системы, а от внутренних условий в каждой стране. Возможны разнообразные формы перехода стран к социализму как вооруженным, так и мирным, парламентским путем. В то же время недопустим и «экспорт контрреволюции», когда капиталистические страны своим военным вмешательством подавляют революционное движение в других странах. Признавалось, что в современном мире есть возможность не допустить новую мировую войну. Следует укреплять оборону, противостоять агрессии, расширять борьбу за мир.

В историю ХХ съезд вошел благодаря докладу «О культе личности и его последствиях», сделанному Хрущевым на последнем закрытом заседании, которого не было в повестке дня. В докладе разоблачался культ личности Сталина, был показан огромный вред, нанесенный государству и партии. Но в докладе не раскрывались объективные причины происшедшего, все сводилось к субъективным качествам Сталина. Этот доклад, засекреченный от народа на 33 года (в СССР он был опубликован в 1989 г.), положил начало очищению партии и общества от идеологии и практики государственного террора. С другой стороны, он привел к крупному расколу в международном коммунистическом движении. Ряд партий объявил его ревизионистским. Свое развитие доклад получил в постановлении ЦК КПСС «О преодолении культа личности и его последствий» (июнь 1956 г.). В нем не было страшных фактов, но была попытка разобраться в причинах возникновения культа и его последствиях. Начался процесс реабилитации (снятия обвинений) репрессированных в 1930-х – начале 1950-х гг., он затронул миллионы простых граждан СССР и даже целые народы – калмыков, чеченцев, ингушей, карачаевцев, балкарцев, немцев Поволжья, крымских татар. В конце 1960-х гг. процесс реабилитации был свернут.

Изменения, произошедшие в жизни страны после смерти Сталина, назвали «оттепелью».

Общественно-политическая жизнь страны. После ХХ съезда авторитет Хрущева значительно вырос. По его инициативе в 1957 г. на пленуме ЦК КПСС с руководящих постов были сняты Маленков, Каганович и Молотов, позднее с поста министра обороны снят Жуков. С 1958 г. Хрущев стал совмещать пост первого секретаря ЦК с должностью председателя Совмина СССР. Постепенно начал формироваться режим его личной власти.

В 1956 г. ХХ съезд партии поручил ЦК КПСС разработать проект новой партийной программы. В октябре 1961 г. на ХХII съезде КПСС была принята новая, третья программа партии. Исходя из того, что социализм в Советском Союзе победил «полностью и окончательно» и страна вступила в этап «развернутого строительства коммунизма», съезд рассматривал программу как философское, экономическое и политическое обоснование построения коммунизма в СССР. Провозглашен лозунг: «Догнать и перегнать Америку!» Исторические рамки программы были в основном ограничены двадцатью годами.

Реформы в социально-экономической сфере. Реформы, проводившиеся в 1950-1960-х гг., носили противоречивый характер. Укрепление народного хозяйства началось с перемен в аграрном секторе. В 1954 г. был взят курс на поднятие целинных и залежных земель с целью решить острую зерновую проблему. На целину поехали десятки тысяч энтузиастов. Для укрепления руководящих кадров колхозов на работу в них было направлено более 30 тыс. партработников («тридцатитысячников»). В 1958 г. началась реорганизация МТС (машинно-тракторных станций) в РТС (ремонтно-тракторные станции). Технику продавали колхозам и совхозам. Предполагалось, что эта мера укрепит материальную базу села, но этого не произошло, т. к. многие колхозы не имели денег на их покупку. Также были повышены закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию (но они по-прежнему не покрывали всех затрат производства), списали долги прошлых лет, в несколько раз увеличили государственные расходы на нужды деревни, стали вводить пенсии для колхозников, начали выдавать колхозникам паспорта. Однако с конца 1950-х гг. экономические стимулы как рычаг развития были вытеснены привычным административным принуждением, что привело к ухудшению положения деревни и новому обострению продовольственной проблемы. После посещения США в 1959 г. Н. С. Хрущев призвал дополнить традиционные для отечественного производителя агрокультуры кукурузой, что вошло в историю под названием «кукурузная эпопея». Семилетний план развития народного хозяйства (1959-1965 гг.) в части развития сельскохозяйственного производства был провален. Вместо плановых 70 % рост составил лишь 15 %.

В области промышленности дела обстояли значительно лучше. Преимущественно развивались предприятия тяжелой промышленности (группа «А»), особенно производство стройматериалов, машиностроение, металлообработка, химия, нефтехимия, электроэнергетика. Строились железные дороги, мощные комбинаты, каналы, осваивалось блочное домостроение («хрущевки»). За семилетку промышленный потенциал СССР вырос почти вдвое. В производство внедрялись достижения научно-технического прогресса. В 1954 г. вступила в строй Обнинская АЭС, в 1959 г. создан атомоход «Ленин». Однако предприятия группы «Б» (прежде всего легкая, пищевая, деревообрабатывающая, целлюлозно-бумажная промышленность) развивались значительно медленнее. План семилетки предприятия группы «Б» не выполнили.

По указанию Н. С. Хрущева был проведен ряд реформ управления народным хозяйством. Партийные, советские, профсоюзные, комсомольские органы разделялись на промышленные и сельские, что значительно увеличило численность бюрократического аппарата. Многие отраслевые министерства ликвидировались (что мотивировалось необходимостью перейти от чрезмерной централизации к территориальному принципу управления) и вместо них создавались советы народного хозяйства (совнархозы) в краях и областях. Однако эти реформы ударили по единой технической политике, породили местничество, нарушили единое плановое хозяйство страны.

В 1961 г. проведена денежная реформа. Старые деньги обменивались на новые в соотношении 10:1.

Внешняя политика СССР в середине 1950-х – середине 1960-х гг. Внешняя политика базировалась на выводах ХХ съезда КПСС об изменении расстановки сил в мире в пользу социализма. Утверждалась возможность как мирной, так и вооруженной победы социалистической революции, что зависело от внутренних условий каждой страны. Единственным путем регулирования отношений между государствами провозглашалось мирное сосуществование двух систем. Временно ослабела «холодная война». СССР в одностороннем порядке сократил численность армии, приостановил ядерные испытания, улучшил отношения с Китаем, Югославией, Турцией, Ираном, Японией и другими странами. В 1963 г. был заключен договор СССР, США и Великобритании о запрещении испытаний ядерного оружия в трех сферах: в воде, атмосфере, космосе. В 1964 г. СССР заявил о мерах по ослаблению гонки вооружений.

Однако продолжалась и политика силового давления. В 1955 г. был создан военно-политический союз социалистических стран Европы (кроме Югославии), получивший название – Организация Варшавского договора (ОВД). Первой крупной акцией этой организации было подавление антисоветского и антисоциалистического восстания в Венгрии (1956 г.). В 1961 г. по требованию СССР в Берлине сооружена стена, разделившая Восточный и Западный Берлин.

В 1959 г. Хрущев посетил США, а в 1960 г. выступил в ООН. Во многом политика Хрущева была непредсказуемой не только во внутренних, но и во внешних вопросах. В 1962 г. возник Карибский кризис. Для защиты социалистической Кубы в Карибское море был отправлен советский военно-морской флот, а на Кубе размещены советские ракеты и воинские части. США объявили военную блокаду Кубы. В результате переговоров советские ракеты были выведены с Кубы, а американские – из Турции. Кризис был разрешен. Росла помощь СССР развивающимся странам, что требовало огромных средств. В начале 1960-х гг. ухудшились отношения с Китаем, Албанией, что отрицательно сказалось на мировой системе социализма и коммунистическом движении.