В октябре 1964 г. Н. С. Хрущев был освобожден со всех постов за «субъективизм» и «волюнтаризм» – навязывание своей воли, когда желаемое выдается за действительное без учета реальных возможностей. К руководству пришел Л. И. Брежнев, который в период 1960-1964 гг. занимал пост председателя Президиума Верховного Совета СССР. После октября 1964 г. Брежнев возглавил ЦК партии, главой правительства стал А. Н. Косыгин.

С конца 1964 г. руководство страны вновь, как и в 1953 г., решило поощрить материальный интерес как стимул общественного производства, начав стабилизацию с села и сельского хозяйства. Этот курс был одобрен на двух пленумах ЦК КПСС 1965 г. и получил название «экономическая реформа 1965 г.», или «косыгинская реформа». Ликвидировано деление органов по отраслевому принципу, отменены совнархозы и восстановлены министерства, изменена система планирования при расширении прав предприятий, отменены многие хрущевские «нововведения». Экономическая реформа основывалась на стимулировании труда, внедрении экономических методов хозяйствования. Происходил переход на хозрасчет, учитывалась местная инициатива. На основе экономической реформы 1965 г. был подготовлен план 8-й пятилетки (1966-1970 гг.), за годы существования советской власти давшей наилучшие показатели развития страны.

Однако реформа не затронула политические структуры, все приходилось согласовывать с ЦК КПСС. Против реформы выступил бюрократический аппарат, поддержанный Брежневым. К середине 1970-х гг. реформа была свернута. Страна все больше вывозила нефть, газ, электроэнергию, превращалась в сырьевой придаток мировой экономики. Начался ввоз зерна и других продуктов, товаров народного потребления, возникла «теневая экономика». Огромные средства вкладывались во внешние займы многих стран. Отставание экономики прикрывалось лозунгами внедрения достижений НТР, интенсификации производства, борьбы за качество и экономию. Единственным сектором экономики, активно использовавшим достижения НТР, являлся военно-промышленный комплекс (ВПК).

Все больше отставало сельское хозяйство, снижалась урожайность. При уборке, хранении и перевозках сельхозпродуктов были огромные потери. В 1982 г. была принята «Продовольственная программа», рассчитанная до 1990 г. Но все принимаемые решения оставались на бумаге, слово расходилось с делом. Складывался, как говорили в конце 1980-х гг., «механизм торможения», страна шла к стагнации, когда показатели производства стремятся к нулю и наступает кризис.

Идеологической основой деятельности брежневского руководства была концепция «развитого социализма», разработанная в 1960-е гг. и обнародованная на XXIV съезде КПСС в 1971 г. Констатировалось, что в СССР сложилось общенародное государство с высоким экономическим потенциалом и полным господством государственной собственности, единством советского народа, возросшей ролью партии, превратившейся в «партию всего народа». Все эти установки прикрывали снижение темпов роста уровня жизни, падение нравов в обществе. Усиливалась политическая демагогия, которую проводил идеологический руководитель партии М. А. Суслов. Со второй половины 1960-х гг. были приглушены, а затем запрещены критика культа личности Сталина и разоблачения практики государственного террора в сталинский период («ресталинизация»). Был свернут процесс реабилитации репрессированных в прежние десятилетия. Создавались новые министерства, ведомства. В результате численность бюрократического аппарата постоянно возрастала. Развивалась коррупция. Однако в целом жизнь общества оставалась размеренной и спокойной.

В 1977 г. концепция «развитого социализма» была юридически закреплена в новой Конституции СССР. Конституция зафиксировала создание «общенародного государства», отметила расширение демократизма. Как и в Конституции 1936 г., упор делался на провозглашение социальных прав граждан, список которых стал шире: право на труд, бесплатное образование, медицинское обслуживание, отдых, а также пенсионное обеспечение и жилье. Реальная политическая власть оставалась у партии. Статья 6 Конституции закрепляла руководящую роль партии как ядра политической системы. Партийные органы подменяли собой государственные. Списки кандидатов в депутаты корректировались парторганами, законы, подготовленные «сверху», принимались единогласно.

18 лет руководства Брежнева названы временами «застоя». Политическую жизнь страны первой половины 1980-х гг. лихорадила частая смена высшего руководства. В январе 1982 г. умер главный идеолог партии М. А. Суслов, в ноябре того же года – Л. И. Брежнев. Генеральным секретарем ЦК КПСС, а через полгода и председателем Президиума ВС СССР стал бывший председатель Комитета государственной безопасности (КГБ) Ю. В. Андропов. Он провел кадровые перестановки в партийных структурах, отстранил от работы некоторых руководителей. Но в феврале 1984 г. он также умер. На высших постах оказался К. У. Черненко, состояние здоровья которого было не лучше, чем у предшественников. Общество жило от похорон до похорон, в ходе которых общественная жизнь почти замирала. В марте 1985 г. состоялись новые похороны и новый передел власти. 1956 – 1984 гг. стали для СССР периодом упущенных возможностей, когда под разговоры о «мирном сосуществовании» страна потеряла веру в коммунистические идеалы и попала в экономическую зависимость от продажи энергоносителей в западные страны.