В конце 20-х – начале 30-х гг. международная обстановка существенно изменилась. Глубокий мировой экономический кризис, начавшийся в 1929 г., обострил международные отношения и вызвал новую волну фашистских движений и повысил степень их агрессивности. В Германии, Италии и Японии кризис способствовал формированию антидемократических (фашистских) режимов.

Начали формироваться очаги международной напряженности. Один сложился в Европе из-за агрессивности фашистских режимов Германии и Италии. Второй – на Дальнем Востоке из-за притязаний на господство в других странах японской армии.

В 1933 г. международная обстановка резко изменилась, с приходом к власти в Германии фашистской национал-социалистической партия во главе с Гитлером. Новое правительство стало пересматривать итоги Первой мировой войны. Как проигравшая войну, Германия не имела право иметь вооруженные сил, авиацию, военно-морской флот. В1935 г. она отказалась от условий Версальского мира и объявила о создании военной авиации и военно-морского флота, в одностороннем порядке ввела всеобщую воинскую повинность, стала наращивать свой военный потенциал. Привлекла на свою сторону Италию и Японию. В 1939 г. Германия вышла из Лиги Наций.

В июле 1936 г. в Испании начался военно-фашистский мятеж генерала Франко. Мировой фашизм помог генералу Франко вооружением и регулярными воинскими частями. СССР выступил в защиту Испании, но открытое столкновение фашизма и демократии в марте 1939 г. закончилось поражением Народного фронта, т.е. демократических сил. Это осложнило политическое положение в Европе.

На Дальнем Востоке, воспользовавшись экономическим кризисом, в 1931 г. Япония оккупировала Северо-Восточный Китай. В 1933 г. вышла из Лиги Наций.

В 1933 г. Советский Союз начал проводить политику, направленную на обеспечение коллективной безопасности, что предусматривало заключение соглашения между европейскими государствами о взаимной защите в случае германской агрессии. В 1934 г. СССР вступил в Лигу Наций. В результате переговоров между министром иностранных дел Франции Луи Барту и наркомом иностранных дел СССР М.М. Литвиновым был выработан проект Восточного пакта, по которому СССР, Польша, Латвия, Эстония, Литва и Финляндия образуют систему коллективной безопасности. Однако Восточный пакт как система коллективной безопасности не был реализован из-за противодействия Англии и Франции. В 1935 г. были подписаны советско-французский и советско-чехословацкий договора о взаимопомощи. Стороны обязывались в случае нападения на одну из них немедленно оказывать друг другу помощь. В марте 1936 г. был заключен договор с Монгольской Народной Республикой, а в августе 1937 г. – договор о ненападении между СССР и Китаем.

Международная напряженность усилилась в 1935 г. с введением немецких войск в Рейнскую область (прусская провинция). В 1936 г. Германия и Япония подписали соглашение, направленное против СССР. В 1938 г. Германия присоединила Австрию.

Серьезным фактором, осложнившим в эти годы международную обстановку, явилось подписание между Германией, Италией, Францией и Англией Мюнхенского соглашения 1938 г., по которому Чехословакия была разделена на Чехию и Словакию. Этот факт отразился на положении СССР, по существу завоеватель приближался к нашим границам.

Советская дипломатия стремилась к реализации плана коллективной безопасности в Европе. Однако Мюнхенское соглашение и дальнейшие действия захватчиков показали нереальность в тех условиях создания системы коллективной безопасности в Европе. СССР принимал максимальную осторожность и все необходимые меры по укреплению обороны страны.

В условиях, когда переговоры СССР с Англией и Францией в 1939 г. зашли в тупик, советское руководство приняло предложение Гитлера об урегулировании всех спорных вопросов между СССР и Германией. В результате чего 23 августа 1939 г. в Москве был заключен советско-германский договор о ненападении, незамедлительно вступивший в силу и рассчитанный на 10 лет (пакт Риббентропа – Молотова). К нему был приложен секретный дополнительный протокол. Этот договор в XX в. вызывает много вопросов и споров и не имеет однозначной оценки. Что касается секретного протокола. Однако следует иметь в виду не только секретность этого документа, но и тот факт, что он затрагивал жизненно важные интересы не только Германии и СССР, но и третьих стран.

Интересы Советского Союза были признаны Германией в Прибалтике (Латвия, Эстония, Финляндия) и Бессарабии. Существование секретного протокола СССР отрицал до лета 1989 г. Возможно, что в тех конкретных исторических условиях СССР таким образом защищал свои национальные интересы.

1 сентября Германия напала на Польшу, Великобритания и Франция объявили войну Германии. Началась II Мировая война.

Польское правительство, оставив свой народ, уехало на территорию Румынии и 17 сентября 1939 г., после разгрома немцами польской армии и падения польского правительства, советские войска вошли в Польшу. Бывшие земли Западной Белорусии и Западной Украины присоединили к СССР, по советско-германским договоренностям. 28 сентября 1939 г. был заключен советско-германский договор «О дружбе и границе», закрепивший эти земли в составе Советского Союза.

Нашей армией были взяты в плен 230 тыс. солдат и офицеров польской армии, которые сражались с Германией и двигались к нашей границе, но сил и возможностей у них не было. Наше правительство предложило им перейти в ряды Красной Армии, чтобы в дальнейшем сражаться с Германией и впоследствии освободить Польшу. Польские солдаты были отпущены, а 4 тысячи польских военнопленных офицеров отказались вступать в нашу армию, т.к. отрицательно относились к политике СССР. В апреле 1940 года близ Смоленска они были расстреляны. Это событие получило в дальнейшем название «Катынское дело». Постыдным был факт, что расстрел польских офицеров наше правительство возложило на немецких офицеров. И только в 1992 г. правительство России признало этот факт. В 2010 году 10 апреля Президент Польши и его военное и правительственное окружение летели в Смоленск на открытие Памятника, посвященного 50-летию жертвам II Мировой войны. Польский самолет потерпел крушение. Все находившиеся в самолете погибли.

Одновременно СССР настоял на заключении соглашений с Эстонией, Латвией и Литвой, получив право размещения своих войск на их территории. В этих республиках, в условиях присутствия советских войск, были проведены выборы в законодательные органы, на которых одержали победу коммунистические силы. В 1940 г. Эстония, Латвия и Литва вошли в состав СССР.

В октябре 1939 г. СССР предложил Финляндии сдать в аренду на 30 лет полуостров Ханко, имевший стратегическое значение для наших границ, а также передать острова в Финском заливе, в обмен на территорию в Советской Карелии размером в полтора раза больше. Финская сторона не приняла эти условия, и переговоры 13 ноября были прерваны, а затем вспыхнул военный конфликт.

Советско-финская война длилась 105 дней, с 30 ноября 1939 г. по 12 марта 1940 г. Эта кампания закончилась победой СССР и позволила нашей стране усилить стратегические позиции на северо-западе, отодвинуть границу от Ленинграда, она все же нанесла нашей стране политический и моральный ущерб. Мировое общественное мнение в этом конфликте было на стороне Финляндии, престиж СССР заметно упал. 14 декабря 1939 г. СССР был исключен из Лиги Наций.

31 марта 1940 г. была образована Карело-Финская ССР, которая была в составе нашей страны до 16 июля 1956 г. В июне 1940 года Бессарабия и Буковина были отторгнуты от Румынии. Была образована Молдавская ССР. Бессарабия присоединена к Молдавии, Буковина (Черновицкая область) к Украине.