Кошевой атаман, войсковой судья, войсковой есаул и войсковой писарь, составляли собственно так называемую войсковую старшину; к ним иногда причисляли куренных атаманов и старых козаков, бывших старшин, но уступивших, или добровольно или против воли, свои звания другим; остальные названные лица составляли или "младшую старшину", "войсковых служителей", или же паланочных и перевозных старшин; в мирное время войсковая старшина управляла административными и судебными делами войска, в военное время предводительствовала козаками, уступая свое место в Сечи наказной старшине, но по окончании войны вновь принимая свои права.

Кошевой атаман соединял в своих руках военную, административную, судебную и духовную власть. В военное время кошевой был "главным командиром", "фельдмаршалом" войска и действовал как совершенно неограниченный диктатор; в мирное время он был "конституционным владыкою" Запорожья и потому управлял всею областью козацких вольностей с их паланками, селениями, зимовниками и бурдюгами; исполнял роль верховного судьи над всеми провинившимися и преступниками; считался верховным начальником запорожского духовенства и потому принимал и определял духовных лиц из Киева в сечевую и паланочные церкви. Обязанности кошевого состояли в том, что он утверждал выбранных на раде всех следовавших за ним чинов, узаконивал распределение "по лясам" земли, покосов, рыбных ловель, звериных уходов, разделял военную добычу, войсковые доходы, царское жалованье, принимал новых лиц в Сечь, отпускал старых козаков из Сечи, выдавал аттестаты заслуженным товарищам, входил в дипломатические отношения с соседними государствами, принимал королевские универсалы, царские указы, гетманские ордера. Жизнь кошевого атамана, как и прочих старшин, нисколько не отличалась от жизни остальных козаков. Так было испокон веков и только под конец исторического существования Запорожья войсковая старшина стала обзаводиться собственными домами в Сечи и иметь отдельный стол для себя.

Войсковой судья был вторым лицом после кошевого атамана в запорожском войске; как и кошевой атаман, он избирался на войсковой раде из простого товариства. Судья был блюстителем тех предковских обычаев и вековечных порядков, в своих решениях он руководствовался не писаным законом, как совсем не существовавшим у запорожских козаков, а преданиями или традициями. Обязанностью войскового судьи было судить виновных скоро, право и нелицеприятно; он разбирал уголовные и гражданские дела и произносил суд над преступниками, представляя, однако, окончательный приговор суда решать кошевому атаману или войсковой раде. Войсковой судья иногда заменял особу кошевого, под именем "наказного кошевого атамана", исполнял должность казначея и артиллерии начальника при войсковом "скарбе и армате".

Войсковой писарь, как и кошевой атаман и войсковой судья, выбирался на общей раде и заведывал всеми письменными делами запорожского войска. Он рассылал приказы по куреням, вел все счета приходов и расходов, писал бумаги от имени всего запорожского войска, принимал все указы, ордера, листы и цидулы, присылавшиеся на имя кошевого атамана и всего низового войска. Значение войскового писаря в Запорожье было очень велико: многие из войсковых писарей влияли на настроение всего войска; многие держали в своих руках все нити политики и общественной жизни своего времени; оттого роль войсковых запорожских писарей сравнивают с ролью генерального секретаря или даже военного министра в наше время.

Войсковой есаул, так же, как кошевой атаман, судья и писарь, избирался общею радою из простых козаков низового товариства; обязанности войскового есаула были очень сложны: он наблюдал за порядком и благочинием между козаками в мирное время в Сечи, в военное в лагере; следил за исполнением судебных приговоров по решению кошевого или всей рады, как в самой Сечи, так и в отдаленных паланках войска; заготовлял продовольствие для войска на случай войны, принимал хлебное и денежное жалованье и, по приказу кошевого, разделял его сообразно должности каждого старшины; охранял всех проезжавших по степям запорожских вольностей; посылался впереди войска для разведки о неприятелях; следил за ходом битвы во время сражения; помогал той или другой стороне в жаркие минуты боя.. Все четыре названные лица — кошевой, судья, писарь и есаул — составляли запорожскую войсковую старшину; следовавшие за ними должностные лица только помогали главным и исполняли их волю и приказания. Не довольствуясь управлением края из Сечи, войсковая старшина не раз отправлялась вовнутрь козацких вольностей по городам, селам и зимовникам, чтобы на самих местах сделать такое или иное распоряжение, или уравнять повинности, или освободить от податей, или разделить угодья, или разобрать ссоры и наказать преступников.