Социологическое исследование этнической структуры в отличие от исторического, этнографического ставит своей целью выявление ее социальных характеристик, т. е. определение закономерных свя­зей элементов этой структуры с социально-классовым, социально-демографическим составом, с процессами социальной мобильности.

Основными элементами этнической структуры выступают на­ции — исторически сложившиеся, устойчивые общности людей, воз­никшие на основе единства происхождения, территории, экономиче­ской жизни, культуры, языка, самосознания и народности, выделя­ющиеся главным образом на основе единства языка, культуры, са­мосознания, территории.

Термин национальность употребляется в двух значениях — как обозначение принадлежности человека к той или иной нации, народности (например, во время переписей населения, в паспорте и т. д.) и как обозначение этнокультурного образования безотносительно к территории и общей экономической жизни (например, украинцы безотносительно к тому, где они проживают — в Украин­ской ССР, других республиках СССР или в Канаде, США и т. л.) Применительно к людям других национальностей, не принадлежа­щих к нации, дающей наименование союзной или /автономной рес­публики, употребляют термин инонациональные группы (армяне, азербайджанцы, украинцы и др. в Грузии).

Этносоциология (этническая социология) изучает национальное многообразие социальных процессов и явлений, социальную обусловленность национальных изменений, этнокультурные явления (язык, культура, национальное самосознание) в их социальном разнообра­зии — в различных социальных группах и ситуациях, т. е. взаи­модействие социального и национального в современной жизни.

Особенность этой отрасли социологического знания в том, что здесь принимаются во внимание как общие социально-экономиче­ские и социально-политические условия в стране, так и специфические условия в локальной среде — в различных по типу городах и Д селах, в конкретной этнической среде, а также в производственных коллективах, в семье, в соседском окружении и т. д. Учитываются - также различные ситуации межнациональных контактов — например, ситуация, при которой длительный исторический период контактируют национальности со сходной социальной структурой (скажем, эстонцы и русские в городах Эстонии), или ситуация быстрого сближения национальностей по социальной структуре (города Мол­давии, Узбекистана и др.).

Одной из основных проблем этносоциологии является изучение социальной структуры наций и народностей. На основании анализа материалов всесоюзных переписей населения и результатов представительных опросов среди людей разных национальностей выясняются тенденции изменений в социальном составе и социальной мобильности наций.

В этносоциологических исследованиях рассматривается социальная структура непосредственно контактирующих народов (например, эстонцев; русских и представителей других национальностей в Эстонской ССР, молдаван, русских, украинцев, гагаузов, болгар и др. в Молдавской ССР), выясняется не только социально-классовый состав наций и его изменения, но и внутриклассовая композиция, социальные перемещения, сходство и различия в социальных группах, дается представление как о социальных интересах, трудовой, общественно-политической деятельности, так и о культурных за­просах, особенностях быта и психологии социально-профессиональных групп, В поле изучения этнической социологии попадают явле­ния культуры, быта и психологии, в которых национальные особен­ности проявляются в большей мере, чем в других сферах обще­ственной жизни, что совпадает с задачей изучения национальных, в том числе этнических, культурно-бытовых, процессов, национального самосознания. Не случайно поэтому значительное место в этносоциологии занимает исследование развития и сближения культур народов СССР.

Богатейшее разнообразие культурной жизни народов, сочетание в ней интернациональных и национально-специфических черт до­полняются многовариантностью языковых процессов. Практически во всех этносоциологических исследованиях проблеме языковых взаимодействий, рассмотрению национально-русского двуязычия, значению для социальной активности людей и межнациональных отношений уделяется важное место.