Изначально термин тренинг (train, training — англ.) имел ряд значений, связанных с общением, воспитанием, подготовкой к какой-либо деятельности и спортивной тренировкой. Постепенно, но достаточно быстро понятие «тренинг» перестало существовать как единое общепринятое понятие из области педагогики, и теперь тренинг включает различные приемы, формы, способы и средства, используемые в психологической практике, а также учебные занятия по отработке каких-либо практических навыков в профессиональном обучении.

Однако тренинг может рассматриваться как метод не только активного обучения, но и группового консультирования (по аналогии с групповой терапией). Основания для этого мы находим и в базовых, концептуальных определениях тренинга, данных в разное время психологами, внесшими огромный вклад в развитие его как метода.
JI.A. Петровская (1982) ввела в практическую психологию России термин «социально-психологический тренинг» как «средство воздействия, направленное на развитие знаний, социальных установок, умений и опыта в области межличностного общения», «средство развития компетентности в общении», «средство психологического воздействия».

Ю.Н. Емельянов (1985) определяет тренинг как группу методов развития способностей к обучению и овладению любым сложным видом деятельности. При этом термин «тренинг» в структуре русской психологической речи целесообразнее использовать не для обозначения методов обучения, а для обозначения методов развития способностей к обучению или овладению любыми сложными видами деятельности, в частности общением.
И.В. Бачков (1999) считает, что групповой психологический тренинг зто совокупность активных методов практической психологии, которые используются с целью формирования навыков самопознания и саморазвития. При этом тренинговые методы могут применяться как в работе с психически здоровыми людьми, имеющими психологические проблемы, в целях оказания им помощи в саморазвитии, так и в рамках клинической психотерапии при лечении неврозов, алкоголизма и ряда соматических заболеваний.
Кроме того, в психологической практике существуют следующие термины, часто употребляемые как синонимы понятия тренинг: активная социально-психологическая подготовка, активное социальное обучение, лабораторный тренинг, группы интенсивного общения, группы открытого общения, перцептивно-ориентированный тренинг, тренинг сенситивности.

Все это — разные названия формы работы с группой, которая является эквивалентом социально-психологического тренинга, цель которого — повышение компетентности общения, развитие его коммуникативной, интерактивной и перцептивной составляющих. Но многофункциональность метода свидетельствует о возможности использования его шире, чем только в качестве технологии повышения компетентности в общении: тренинг может быть использован для совершенствования интеллектуальных возможностей человека, развития его волевых характеристик, осознания и разрешения личностных и профессиональных проблем.
К основным функциям тренинга может быть отнесен весь спектр функций технологий практической психологии и социальной работы:

1. Диагностическая

2. Преобразующая

3. Корректирующая

4. Профилактическая

5. Адаптационная

6. Консультационная.

Отметим : специфическими чертами тренингов, позволяющими выделять их среди других методов практической психологии, являются:

· Безусловное соблюдение ряда принципов групповой работы;

· Нацеленность на психологическую помощь участникам группы в саморазвитии (помощь исходит не только и не столько от ведущего, сколько от самих участников);

· Стабильность в составе группы (обычно от 7 до 15 человек) и периодичность встреч;

· Определенная пространственная организация (чаще всего — работа в удобном изолированном помещении, участники большую часть времени сидят в кругу);

· Акцент на взаимоотношениях между участниками группы, которые развиваются и анализируются в ситуации «здесь и теперь»;

· Активность, как правило, поведения каждого участника тренинга;

· Объективация субъективных чувств и эмоций участников группы относительно друг друга и происходящего в группе, вербализованная рефлексия;

· Атмосфера раскованности и свободы общения между участниками, климат психологической безопасности.
В этих рамках существует огромное количество модификаций форм тренингов, которые могут сильно разниться между собой по целому ряду признаков, например по времени работы групп: от двух дней (обучающий тренинг) до пяти и более лет (терапевтические группы) с еженедельными встречами. В любом случае важной общей чертой для тренингов является их этапность (стадийность), обусловленная социально-психологическими закономерностями развития малой группы (законы групповой динамики).

Будучи формой практической психологической работы, тренинг всегда отражает своим содержанием определенную парадигму того направления, взглядов которого придерживается психолог, его проводящий.