Курс «Основы экологии и экономика природопользования» рассматривается как межотраслевая учебная дисциплина, которая синтезирует знания двух научных систем — естественной и общественной. При таком подходе избран единый объект изучения — природопользование. Родоначальниками этого термина стали ученые-биологи, впервые употребившие его в научных дискуссиях в конце 1950-х гг. Со временем он стал использоваться всеми специалистами, исследующими разнообразные аспекты данной проблемы.

Понятие «природопользование» применяется в современной науке как в широком, так и в узком значении. В первом случае под природопользованием подразумевается совокупность всех форм воздействия общества на природную среду и меры но ее сохранению (изучение и выявление запасов, использование, охрана и воспроизводство природных ресурсов), во втором — деятельность конкретных заинтересованных ведомств, субъектов хозяйствования, относящихся к природоэксплуатирующим и природовоспроизводящим отраслям.

Воздействие людей на природу может осуществляться путем целенаправленного, сознательного использования элементов и сил природы, т.е. как трудовой процесс, в ходе которого природные вещества преобразуются в необходимый продукт. По су. ти вся производственная деятельность людей представляет собой преобразование природы в формы, приемлемые для использования человеком. Однако возможно и косвенное, случайное воздействие человека на природные системы, зачастую причиняющее им колоссальный вред: многочисленные техногенные аварии, разрушение озонового слоя и т.п. Таким образом, природопользование в широком смысле этого понятия есть как непосредственное, так и косвенное воздействие человека на окружающую природную среду в результате всей его антропогенной деятельности, которое может быть как сознательным, так и стихийным, как целенаправленным, так и случайным.

Такое представление о природопользовании сложилось не сразу. Изначально оно отождествлялось с ресурсопотреблением — использованием природных ресурсов в хозяйственных целях. Рост производства и нагрузок на природу привел к конфликтам между природопользователями и населением в целом, что породило необходимость целенаправленных мер по охране природных факторов жизни людей. Следовательно, развитие природопользования исторически шло от использования нужных свойств природы к их охране, затем к воспроизводству и далее — к улучшению и совершенствованию.

Природопользование в широком смысле — это особая сфера деятельности, направленная на взаимосвязанное решение задач ресурсообеспечения экономики, ресурсосбережения, сохранения среды жизни людей и охраны разнообразия природы.

В отраслевом разрезе природопользование включает в первую очередь природохозяйственные отрасли экономики, занимающиеся выявлением, использованием и воспроизводством природных богатств (геологоразведка, отрасли добывающей промышленности, сельское, лесное, водное хозяйство и т.п.). Однако поскольку природопользование подразумевает не только прямое, но и косвенное воздействие на природную среду, приводящее к ее нарушению (прежде всего загрязнению), объектами управления в природопользовании являются практически все структурные звенья как материального производства, так и сферы нематериальных услуг (туризм, рекреационная деятельность, жилищно-коммунальное хозяйство и т.п.), в той или иной степени взаимодействующие с природной средой. Очевидно, что природопользование — органическая часть общественного воспроизводства, элемент экономической системы общества, многофункциональная сфера деятельности. Признание этого факта произошло на том этапе социально-экономического развития, когда выявились ограниченность природного потенциала, исчерпаемость доступных ресурсов природы и возникли кризисные ситуации в состоянии окружающей среды. Однако понадобился достаточно долгий и трудный опыт науки и практики для осознания, что разрозненные действия по охране отдельных природных компонентов, увеличению отдачи конкретных природных угодий, преобразованию ландшафтов не только не эффективны экономически и социально, но и приводят к деградации природных систем, дестабилизации происходящих в них естественных процессов. Благодаря накопленному обществом опыту в сфере взаимодействия с окружающей средой утвердилось единство подхода к деятельности по использованию природы, ее сохранению и воспроизводству.

Усиление природоохранного и ресурсовоспроизводящего аспектов природопользования породило новое понятие — «экологическая сфера», которое нередко употребляется в научной литературе как синоним понятия «природопользование». Однако в ряде исследований подчеркивается такая особенность экологической сферы, как направленность функционирующего в ней труда на охрану, восстановление, приумножение и рациональное использование ресурсов живой природы для удовлетворения эколого-ресурсных потребностей человеческого общества.

Экологическая сфера связана не с выпуском новых видов продукции, а с необходимостью выполнения обязательных производственных функций по охране природы и с целенаправленным решением возникающих в обществе экологических проблем. Все чаще экологическая сфера рассматривается не только как окружающая нас природная среда, но и как природоохранный труд, предполагающий ее воспроизводство.