Природная среда служит естественным базисом хозяйственной деятельности людей. Вся производственная деятельность человека может быть представлена как процесс преобразования природы в формы, приемлемые для использования. С точки зрения потребностей общества все тела и силы природы условно разделяются на две группы: непосредственно участвующие в материальном производстве и сфере нематериальных услуг (природные ресурсы) и все остальные (обычно относимые к природным условиям).

Природные условия — это элементы природы, которые непосредственно не используются в процессе производства, но оказывают влияние на жизнедеятельность людей. Особенно сильна зависимость от природных условий сельского хозяйства, добывающей промышленности, отдельных видов транспорта, рекреационной деятельности и т.п. Природные условия могут быть благоприятными (оптимальный температурный режим, достаточная увлажненность воздуха и т.п.) или затруднять хозяйственную деятельность человека (высокогорный рельеф, суровый климат, вечная мерзлота, болота, пустыни).

Природные (или естественные) ресурсы — это элементы природы, которые при данном уровне развития производительных сил могут быть использованы в качестве средств производства (предметов и средств труда), составляя его сырьевую и энергетическую базу.

Ресурсы, с помощью которых человек воздействует на природу или приспосабливает ее для собственного потребления, называются средствами труда. В этой роли выступает земля — как место, на котором происходит процесс труда, как кладовая различных полезных ископаемых и носительница определенных естественных свойств и энергии. К средствам труда относятся и такие свойства природы, как сила ветра, сила падающей воды, сила приливов и отливов, химические и биохимические реакции и т.д.

Предметы труда — это природные материалы, которые в процессе производства подвергаются обработке и изменяют свою форму. Большое количество предметов труда человек находит в природе в готовом виде: залежи полезных ископаемых, естественные леса, рыбные ресурсы внутренних водоемов, морей и океанов и т.д.

Разграничение элементов природы на условия и ресурсы относительно, поскольку одни и те же элементы могут выступать и как условия, и как ресурсы (например, климатические условия — климатические ресурсы, водные ресурсы — условия водообеспеченности и т.п.). Кроме того, по мере совершенствования производительных сил все больше природных условий становится природными ресурсами, вовлекаемыми человеком в процесс производства.

Критериями включения тех или иных элементов природы в состав ресурсов являются техническая возможность и экономическая целесообразность их использования, а также уровень изученности.

Вещественный состав природных ресурсов исторически относителен и обусловлен достигнутым уровнем развития производительных сил и знаний человеческого общества. Так, в XVII в. человек использовал около 30 химических элементов, в XIX в. — 50, в начале XX в. — около 60, а в настоящее время — более 90 химических элементов, т.е. подавляющую часть известных науке веществ.

На ранних стадиях общественного развития хозяйства ориентировались на биологические ресурсы (дикорастущие, земледельческие, животноводческие), со временем их база дополнилась минеральными ресурсами, вначале за счет использования металлических видов сырья, затем — органических (уголь, нефть), а впоследствии химических (фосфориты, апатиты и др.). Все шире вовлекаются в экономику природные источники энергии — сила движущейся и падающей воды (в том числе приливов и отливов), солнца и ветра, тепло подземных вод, энергия клеточного ядра.

При изучении естественных ресурсов важное значение имеет их научная классификация, т.е. разделение совокупности предметов, объектов и явлений природной среды на группы по функционально значимым признакам.

Естественные ресурсы, как тела и силы природы, могут классифицироваться по происхождению (генезису), принадлежности к определенным компонентам природы. Это так называемая природная, или естественная, классификация. По Указанному признаку выделяются следующие основные группы естественных ресурсов:

· минеральные — полезные ископаемые;

· водные;

· земельные;

· биологические — растительного и животного происхождения.

Каждую группу можно расчленить на более мелкие классификационные единицы.

В связи с проблемой ограниченности запасов природных ресурсов возрастает значение их разделения по признаку исчерпаемости и возобновимости, такая классификация еще называется экологической.

С этих позиций среди ресурсов выделяются неисчерпаемые (энергия солнца, ветра, движущейся воды, внутреннего тепла Земли и т.п. ) и исчерпаемые. В свою очередь исчерпаемые природные ресурсы подразделяются на возобновимые (земельные, водные, растительные, животные) и невозобновимые (минеральные).

Использование возобновимых ресурсов носит характер «ресурсооборота», масштабы которого определяются годичной «продуктивностью», а проблема рационального использования состоит в обеспечении непрерывности этого кругооборота, наращивании его объема, обеспечении условий восстановления природных ресурсов. Земельные, биологические, водные ресурсы возобновимы, но в отдельных источниках (отдельных регионах) может наступить полное их истощение или исчерпание. Например, в результате интенсивного использования пресных подземных вод в Минске и его окрестностях их запасы практически истощены в радиусе 30—40 км.

Невозобновимые ресурсы обладают определенным конечным запасом, что ставит задачу их бережного расходования и комплексного использования добытого сырья.

Поскольку главное назначение природных ресурсов — удовлетворять потребности человеческого общества, большое значение имеет их хозяйственная (экономическая) классификация. В ее основе — преимущественное использование ресурсов в различных подразделениях народного хозяйства.

По этим признакам различают две группы ресурсов — материального производства и сферы услуг.

Ресурсы материального производства:

· промышленные — топливные, энергетические, металлические руды, агрохимические, водные, лесосырьевые и другие ресурсы;

· сельскохозяйственные — земельные ресурсы, воды для орошения, климатические ресурсы и др.;

· строительные — минеральные строительные материалы вода, древесина и др.

Ресурсы сферы услуг:

· прямого потребления — питьевая вода, дикорастущие тения, промысловые животные и т.п.;

· косвенного использования — климатические ресурсы для отдыха и лечения, водоемы и леса для рекреационных и спортивных целей, эстетические ресурсы ландшафта и др.

Важным дополнительным признаком хозяйственной (экономической) классификации ресурсов выступает возможность х одно- или многоцелевого использования. К ресурсам одноцелевого использования относятся минерально-сырьевые и топливно-энергетические, служащие для получения конкретных видов промышленного сырья, топлива, тепловой и электрической энергии; многоцелевого — земельные, лесные, водные ресурсы, направления и способы применения которых разнообразны. С развитием научно-технического прогресса расширяется их многоцелевое комплексное использование.

В условиях формирования рыночных отношений практический интерес представляет классификация природных ресурсов как предметов торговли — рыночная классификация, в соответствии с которой выделяют следующие группы:

· ресурсы стратегического назначения (например, урановые руды и другие радиоактивные природные компоненты) — торговля ими должна быть строго ограничена, поскольку может привести к подрыву безопасности государства;

· ресурсы экспортного значения (нефть, лес, золото, алмазы (в России), калийные соли и т.п.) — обеспечивают основной приток валютных поступлений;

· ресурсы внутреннего рынка (например, минеральное строительное сырье и др.) — имеют, как правило, повсеместное распространение.

Различные классификации позволяют выявить закономерности формирования группировок ресурсов, их генетические особенности, хозяйственное назначение, а также сделать выводы о степени изученности природно-ресурсного потенциала, направлениях его рационального использования и охраны.