Проблема экономической (денежной) оценки природных ресурсов — одна из наиболее сложных и дискуссионных в современной науке. В СССР долгие годы считалось, что поскольку богатства природы в условиях социализма являются общенародной собственностью, не продаются и не покупаются, не включены в систему товарно-денежных отношений, то им и не нужна экономическая оценка. Кроме того, отсутствие каких- либо денежных оценок естественных запасов природы в Советском Союзе оправдывалось их кажущейся безграничностью. Однако бесплатность природных ресурсов, отсутствие учета природного фактора в результатах хозяйственной деятельности предприятий привели к низкой действенности принимаемых природоохранных актов, нерациональному природопользованию. С точки зрения каждого конкретного хозяйствующего субъекта экологические затраты — дело невыгодное, или, как писал известный американский исследователь Б. Коммонер, "...улучшение окружающей среды — это игра с нулевым результатом".

Основой становления рыночных отношений в природопользовании, эффективным рычагом его хозяйственного механизма должна стать экономическая оценка естественных ресурсов.

Так на действующих предприятиях при нерациональном использовании природных ресурсов учет экономической оценки приведет к увеличению производственных затрат, сокращению прибыли и, в конечном счете, скажется на фонде потребления.

В теоретических и прикладных изысканиях проблеме оценки ресурсов природы стали уделять внимание сравнительно недавно — не более четырех с половиной — пяти десятилетий назад. Первоначально на смену натуральным показателям количественных и качественных характеристик природных ресурсов (объемы запасов, продуктивность, мощность пластов, глубина залегания и т.п.) пришла балльная оценка (ее называли также технологической или производственной). Она направлена на сопоставление однородных природных ресурсов с точки зрения благоприятности их использования с той или иной целью. Ее показатели — баллы, категории, степени, классы (леса I, II, ..., V класса бонитета; земли I, II, ..., X категории и т.п.). Технологическая оценка может иметь и словесное выражение: «ограниченно пригодно к использованию», «пригодно без ограничений», «непригодно к использованию».

Однако балльная оценка позволяет сравнить лишь одноименные виды ресурсов (различные по плодородию земли, месторождения полезных ископаемых одного вида и т.п.), но с ее помощью невозможно сопоставить ценность природных ресурсов с ценностью других средств производства или ценность разнотипных видов естественных ресурсов. Поэтому в ресурсооценочных работах все больше внимания стали уделять стоимостной, или собственно экономической, оценке.

Особый интерес к этой проблеме возник в начале 1960-х гг. в связи с дискуссией о содержании национального богатства, правомерности учета природных ресурсов в его составе. В настоящее время большинство ученых считает, что естественные ресурсы являются элементом национального богатства, которое представляет собой материальные блага, созданные трудом, поскольку очевидно, что человеческий труд приложен сегодня прямо или косвенно ко всем видам ресурсов природы. Как отмечал академик Н.П. Федоренко, невключение природных ресурсов в национальное богатство страны «отрицает саму необходимость их экономической оценки, а следовательно, ведет к бесконтрольному расходованию этих ресурсов». Только отсутствием денежных оценок, бесплатностью ресурсов природы в условиях существования товарно-денежных отношений можно объяснить бесхозяйственное отношение к ним при вовлечении в производство. Известно, что в СССР при добыче оставались не извлеченными из недр 10—15 % железной руды, 30-50 % угля, 60 % калийных солей и нефти, до 20 % руд цветных металлов, а слюды — до 90 %.

Трудности экономической оценки связаны с тем, что естественные ресурсы, пока в них не вложен труд, представляют собой «дар природы» и поэтому, согласно трудовой теории стоимости, не могут иметь стоимости. В подтверждение этого противниками стоимостной оценки природных ресурсов обычно приводилось следующее высказывание К. Маркса: «Если бы средство производства ... не было продуктом человеческого труда, то оно не передавало бы продукту никакой стоимости. Оно служило бы для образования потребительной стоимости, не участвуя в образовании меновой стоимости. Так обстоит дело со всеми средствами производства, которые даны природой без содействия человека: с землей, ветром и водой, железом и рудой в жиле, деревом в девственном лесу и т.д.».

Однако в современных условиях воспроизводство естественных благ перестало быть чисто природным процессом. Значительные трудовые затраты общества связаны не только с эксплуатацией ресурсов природы, но и с их поддержанием в продуктивном состоянии, выявлением запасов, организацией учета и охраны, искусственным разведением, улучшением качества.

Вместе с тем денежная оценка природных ресурсов была бы правомочной даже в том случае, если бы на их производство не был затрачен труд. Поскольку ресурсы природы различаются по качеству и удобству местоположения, при использовании относительно лучших источников энергии и сырья предприятие затрачивает меньшее количество труда, т.е. производит продукцию меньшей стоимости. Иными словами, от природных (качественных) особенностей естественных ресурсов зависит в итоге эффективность производства, что также может служить мерилом их ценности.

Экономическая оценка — категория историческая, что обусловлено изменениями уровня развития производительных сил, техники и технологий, вследствие чего производительность труда, а значит, и эффект от эксплуатации того же ресурса со временем будут меняться. Это, однако, не отрицает важность разработки системы экономических оценок природных ресурсов для каждого конкретного этапа развития народного хозяйства.

Если уровень производительных сил влияет на масштабы экономической оценки ресурсов, то ее функции и задачи вытекают из основной цели социально-экономического развит страны. На современном этапе экономическая оценка может реально выполнять учетную и стимулирующую функции. Так с ее помощью можно сравнить ценность различных природных ресурсов и на этой основе установить последовательность их вовлечения в хозяйственный оборот. Экономическая оценка позволяет рассчитать природно-ресурсный потенциал регионов любого ранга, что важно для сопоставления ресурсообеспеченности отдельных районов и прогнозирования их экономического развития.

Одной из важнейших задач экономической оценки является определение материального ущерба, наносимого обществу при изъятии из хозяйственного оборота природных богатств (оценка ущерба от затопления земель при строительстве водохранилищ, от изъятия земель для гражданского строительства и т.п.). Экономическая оценка естественных богатств необходима и при расчете эффективности природоохранных мероприятий, которая может быть определена путем сопоставления затрат на эти мероприятия с ликвидируемым ущербом или возмещаемыми потерями.

Экономическая оценка лежит и в основе платности природопользования, повышая материальную заинтересованность предприятий в рациональном использовании ресурсов природы, стимулируя совершенствование технологических процессов по пути сокращения выбрасываемых в окружающую среду отходов.

С развитием рыночных отношений возникла насущная необходимость стоимостной оценки природно-ресурсного потенциала. Это обусловлено, в первую очередь, интересами коммерческих структур, осуществляющих операции с недвижимостью, а также консалтинговых, аудиторских, страховых фирм, действующих в сфере природопользования и охраны окружающей среды.

На уровне государственной политики приоритетными становятся следующие направления использования экономических оценок природных ресурсов:

· в целях установления платности природопользования (налогообложения);

· расчета экономического ущерба от истощения природно-ресурсного потенциала для исчисления размеров компенсационных выплат;

· определения структуры и величины национального богатства;

· расчета параметрических характеристик для страхования объектов природопользования.

Реализация этих направлений требует внесения поправок в действующее природно-ресурсное законодательство в части применения экономических оценок природных ресурсов и рентного налогообложения.

Информационной базой для осуществления экономической оценки природных ресурсов служат природные кадастры, количественно и качественно характеризующие определенный вид ресурсов.