Внутренняя политика второй половины 40-50-х гг. во многом связана с деятельностью графа П. И. Шувалова, ставшего фактически руководителем елизаветинского правительства. По его инициативе была проведена переориентация бюджетных поступлений с прямого обложения на косвенное. Это позволило увеличить доходы казны. Он почувствовал, что пришло время очередной таможенной реформы. Важнейшим мероприятием в области таможенной политики явилась ликвидация таможенных ограничений внутри страны. Русское государство, политическое становление которого про­изошло еще в XV – XVI вв., в экономическом отношении до середины XVIII в. оставалось раздробленным. В каждой области взимались провозные и торговые пошлины. Кроме «мытов», «перевозов», «мостовщины» и др. существовало еще множество всяких «мелочных сборов», сильно стеснявших внутреннюю торговлю.

Это был очень смелый, прогрессивный шаг. Достаточно вспомнить, что во Франции внутренние таможенные барьеры были ликвидированы лишь в результате революции 1789–1799 годов, а в Германии – только к середине XIX века. Доклад Шувалова, одобренный Сенатом, лег в основу высочайшего Манифеста 20 декабря 1753 года.

Помимо огромной государственной пользы это мероприятие принесло немалую выгоду и его инициатору: он сам получил возможность для более активной торгово-промышленной деятельности и, кроме того, принял богатые подношения от обрадованного купечества. Потери казны от отмены внутренних таможенных сборов были с избытком возмещены увеличением пошлин на ввозимые товары, что также послужило интересам российских купцов и промышленников.

В 1753-1754 гг. внутренние пошлины, а также все 17 «мелочных сборов» были заменены единообразной таможенной пошлиной на границах государства, взимавшейся со всех ввозимых и вывозимых товаров в портовых в пограничных таможнях в размере 13 копеек с 1 рубля стоимости (дополнительное обложение внешней торговли должно было, по мнению Шувалова, компенсировать бюджетную недостачу из-за отмены внутренних пошлин и сборов). В 1754 г. был издан табель нормальных цен, на основании которой производился расчет нового сбора.

В отличии от «ефимочной» пошлины, взимавшейся согласно тарифу 1731 г. в золотой валюте, 13 % пошлина уплачивалась российскими «ходячими деньгами», что чрезвычайно осложняло работу таможенных чиновников. Несообразность такого порядка была очевидна. Однако она не могла быть преодолена лишь путем общего пересмотра тарифа 1731 года. К этому побуждало и то, что, во-первых, в прежний тариф при Елизавете Петровне было внесено немало изменений; во-вторых, в нем не значились многие импортные товары, впервые появившиеся на российском рынке после 1731 г.; в-третьих, ставки пошлин все менее отвечали своему первоначальному назначению из-за изменения цен на товары; в-четвертых, тариф 1731 г., исходивший из идеи либерализации внешней торговли, не соответствовал протекционистским настроениям Елизаветы Петровны и ее приближенных, их стремлению оказывать систематическое покровительство всему национальному.

Пересмотром тарифа в 1754-1757 гг. занималась особая комиссия, учрежденная при Сенате. Ею была разработана система пошлин, по характеру близкая к установленной тарифом 1714 г. Во многих случаях основанием для назначения окладов по новому тарифу служила ссылка на таможенные пошлины 1724 г. Согласно тарифу 1757 г. размер таможенного обложения ввозимых фабрично-заводских изделий устанавливался в зависимости от освоенности их производства в России. При этом пошлинная ставка повышалась одновременно с повышением степени обработки сырья. Ввозимые товары облагались 17,5 – 25 % адвалорной ставкой («ефимочной» пошлиной), а также «внутренней» пошлиной, которая взималась в портовых и пограничных таможнях. В сумме это составляло 30 – 33 % к стоимости импорта.

Тариф 1757 г. оказался неудобным в практическом отношении. Пошлины продолжали взиматься как металлической валютой, так и «ходячими» деньгами. Многочисленность и излишняя детализация статей, по которым производилось таможенное оформление однородных товаров, затрудняли применение тарифа. Его высокоохранительный характер стимулировал контрабандный ввоз.

В целях борьбы с контрабандой в 1754 г. была учреждена пограничная стража как особый корпус войск, охранявших границу на Украине и в Лифляндии. В том же году на государственной границе были установлены таможенные объездчики. Для того, чтобы заинтересовать объездчиков в поимке контрабандистов, было определено воздавать им четвертую часть конфискованных товаров.

Таможенная реформа увенчалась успехом для казны: в 1753 г. таможни дали 1.5 млн. руб., а в 1761 г. 5.7 млн. руб. Был ускорен процесс складывания всероссийского рынка, быстро развивалась внутренняя торговля. Правительство Елизаветы всячески поощряло развитие внешней торговли, сочетая эту линию с политикой протекционизма. За период с 1725 г. по 1760 г. российский экспорт вырос с 4,2 до 10,9 млн. рублей, а импорт – с 2,1 до 8,4 млн. рублей. Внешняя торговля России была ориентирована преимущественно на Западную Европу, где ее ведущим партнером была Англия. В Европу уходило главным образом сырье – конопля и лен, в меньшем объеме – уральское железо и полотно. Закупались же там преимущественно предметы роскоши, шелковые ткани и тонкое сукно, ювелирные изделия, чай, кофе, вино, пряности.

В целом торгово-экономическая политика администрации императрицы Елизаветы была успешной и, безусловно, благоприятствовала развитию России. Здесь Елизавета Петровна добилась больших результатов, нежели в собственно внутренней политике, где по-прежнему продолжалось смешение властей, процветали фаворитизм, коррупция и бюрократизм.