Одним из важных вопросов в деятельности сотрудников, работающих в области паблик рилейшнз, является соблюдение ими в своей деятельности этических и правовых норм, ведущих к социально ответственному поведению .

Эти нормы необходимо соблюдать по отношению к потребителям, журналистам, работникам органов управления и др. Это связано с тем, что профессия PR-специалиста даже на Западе в глазах общественного мнения до сих пор в ряде случаев имеет плохую репутацию.

Говоря о месте этики в паблик рилейшнз, необходимо разделять этику пиар-кампании (содержание и методы проведения такой кампании) и этику взаимодействия между различными ПР-агентствами и ПР-специалистами. Как сохранить «человеческое лицо» и право на профессиональное и личное самоуважение, когда борешься за деньги клиентов? На рынке ПР-услуг встречаются такие виды конкурентной борьбы, как информационные войны, «черный пиар». Существует несколько известных кодексов профессионального поведения ПР-специалистов, в частности: Афинский и Лиссабонский кодексы , Кодекс профессиональных стандартов PRSA, декларация профессиональных стандартов РАСО и др.

В 1990-х годах появилась идея создания всемирного этического кодекса, регламентирующего деятельность специалистов в области паблик рилейшнз вне зависимости от того, в какой стране они работают. Необходимость такого кодекса объясняется прежде всего ростом влияния транснациональных корпораций, действующих на различных континентах и использующих в своих интересах специалистов паблик рилейшнз со всего мира. В этой ситуации система региональных кодексов стала недостаточной, поскольку не могла охватить деятельность всех специалистов паблик рилейшнз.

Новый этический кодекс должен быть максимально универсален и применим ко всем профессиям, связанным со сферой коммуникации. Основными аргументами, ставшими препятствиями при создании всемирного кодекса , явились отсутствие единого определения сущности паблик рилейшнз, а также наличие непреодолимых различий в культуре и психологии различных народов. Этические сложности могут возникнуть вследствие того, что сотрудники, работающие в области паблик рилейшнз, стремятся учесть интересы всех своих клиентов, в том числе и СМИ, публикующих рекламные материалы.

Ряд сложностей возникает и с проблемой коррумпированности отдельных сотрудников паблик рилейшнз. Так, например, некоторые рекламные агентства и СМИ получают финансовую поддержку от фирм, выпускающих табачные изделия и алкогольные напитки, что противоречит сдерживанию рекламы подобной продукции. К прерогативам агентств паблик рилейшнз относится также необходимость препятствовать использованию кем-либо торговой марки фирмы, ее символики и названия без ее согласия.

Особого рода этические проблемы возникают при участии средств паблик рилейшнз в политических кампаниях, например, при поддержке тех или иных кандидатов, политических партий и т.д.

Необходимой линией поведения при разрешении большинства из перечисленных проблем является стремление сохранить взаимное доверие между специалистами паблик рилейшнз и сотрудниками, с которыми они взаимодействуют. Для этого необходимо, в частности, соблюдать все договоренности и условия, например, обещания передавать материал, полученный в эксклюзивном интервью, только в данный журнал или газету. Необходимо также выбрать правильную линию поведения при рассмотрении конфликтных ситуаций, в процессе которых стоит задача сохранения доверия обеих конфликтующих сторон.

Следующий кодекс поведения был принят Международной ассоциацией Public Relations (IPRA) на Генеральной Ассамблее в Венеции в мае 1961 года и распространяется на всех членов Ассоциации.