После отставки Н.С. Хрущева в 1964 г. к власти пришло новое руководство. Первым секретарем ЦК КПСС (с 1966 г. — Генеральным секретарем) стал Л.И. Брежнев,
главой правительства — А.И. Косыгин.

В руководстве страны в то время обозначились две тенденции дальнейшего внутриполитического развития. Часть руководителей (А.И. Косыгин, Ю.В. Андропов) считали необходимым продолжать реформаторский курс в экономике и либерализацию общественно-политической жизни, но в рамках существующей системы. Консервативный путь отстаивали Л.И. Брежнев, М.А. Суслов и др. В итоге сложился умеренно-консервативный курс, в котором возобладали тенденции отхода от десталинизации, была разработана концепция “развитого социализма” как длительного этапа по совершенствованию социализма на пути построения коммунизма. Идея коммунистической перспективы становилась более отдаленной во времени по сравнению с принятой во времена Хрущева программой построения коммунизма, где ставилась задача уже к 80-м гг. вступить в эру коммунизма.
Для совершенствования социализма в середине 60-х гг. советским руководством было принято решение о проведении экономической реформы, более глубокой и продуктивной по сравнению с предыдущим периодом. В течение 1964 — 1965 гг. более чем на 100 предприятиях страны были проведены эксперименты. На страницах центральной печати развернулось обсуждение проблем совершенствования управления, причем акцент все больше делался на необходимость изменения общих условий хозяйствования, усиление экономических рычагов и стимулов.

В сельском хозяйстве усиливалось экономическое стимулирование труда: изменены условия заготовок и закупок сельскохозяйственной продукции, введено материальное поощрение ее сверхплановой продажи, усовершенствована оплата труда колхозников и работников совхозов. Эти меры обеспечивали заинтересованность работников в увеличении производства продукции, производительности труда, поощряли хозяйственную предприимчивость. Устанавливался многолетний (на 5 лет) план, исключавший произвольные его изменения. В колхозах вводилась гарантированная оплата труда, постепенно распространялось пенсионное обеспечение.
В сфере промышленного производства упразднялась территориальная система управления. Руководство отраслями передавалось созданным министерствам. Образованы Госкомитет по науке и технике СССР, Госснаб СССР, Госкомцен СССР. Все это создавало лучшие условия для развития научно-технического прогресса.
Однако главным для промышленности оставался курс на развитие и внедрение экономических методов руководства, на самостоятельность предприятий, уменьшение административного регулирования их деятельности.

Восьмая пятилетка
Восьмая пятилетка (1966 — 1970 гг.) была временем наиболее стабильного развития послевоенной экономики. Валовый общественный продукт вырос на 13 %, промышленная продукция — на 50 %. Увеличились масштабы капитального строительства, вводились новые предприятия. Но экономическая реформа не принесла ожидаемого результата, прежде всего потому, что продолжала сохраняться старая, неэффективная модель экономического, экстенсивного развития.
Неудачи реформы 1965 г. во многом определялись просчетами в ходе ее практического осуществления.
Одна из главных причин неудачи реформы 1965 г. состояла в том, что она была заблокирована силами бюрократического консерватизма. Преобразования в стране не были поддержаны изменениями в политической, социальной и культурной сферах. Начавшийся после ХХ съезда процесс демократизации общества не был доведен до конца, не пошел вглубь, а со второй половины 60-х гг. фактически остановился. Демократическая тенденция слабела, а консерватизм все больше укрепился в 70-е гг. Значительно возросли противоречия в экономической и социальной сферах.

В 1966 — 70-е гг. меняется в целом масштаб экономики (по сравнению с 50-ми гг.). В 1966 г. промышленность имела уже более 300 отраслей. В стране насчитывалось примерно 47 тыс. промышленных предприятий, 13 тыс. строительных организаций, 12 тыс. совхозов и 37 тыс. колхозов.

Девятая пятилетка
В годы девятой пятилетки (1970 — 1975 гг.) народнохозяйственный потенциал удвоился. Страна достигла нового технического уровня, развились отрасли промышленности, которые только еще формировались в предшествующее десятилетие (электроника, точное приборостроение, атомная промышленность и др.). Массовым явлением стало создание производственных, научно-производственных, агропромышленных, межколхозных объединений. Сформировалась единая энергосистема, транспортная система СССР, единая система автоматической связи, нефте- и газоснабжения. Более тесными стали хозяйственные связи республик и регионов. Однако административно-командная система управления, практика планирования и давления директивных органов над предприятиями сохранялась. В 70-е гг. несоответствие между уровнем развития производительных сил и устаревшими формами производственных отношений заметно усилилось. Все более очевидной стала необходимость выработки новых подходов к экономическим и социальным проблемам.

Десятая пятилетка
В период десятой пятилетки (1976 — 1980 гг.) была сделана попытка перевести промышленность на путь интенсивного развития. “Пятилетка эффективности и качества” — так называлась она в официальных документах.
Характерной чертой индустриального развития в 70-е гг. являлось увеличение масштабов строительства — новые заводы в Курске, Костроме, Волгодонске; Волжский автомобильный завод (ВАЗ), КаМАЗ в Набережных Челнах. Высокими темпами развивалась энергетика, химия, электроника, нефте- и газодобывающая, атомная промышленность. Приоритетное положение занимала оборонная промышленность. Однако намеченные планы по внедрению новой техники и росту производительности труда выполнены не были. Все более открытой становилась тенденция отставания во всех индустриальных отраслях.

Одиннадцатая пятилетка
На рубеже 70 — 80-х гг. условия народнохозяйственного развития еще более ухудшились. Неблагоприятная экономическая конъюнктура сложилась и на мировом рынке. Резко упали цены на нефть — важнейший предмет советского экспорта. Задания одиннадцатой пятилетки (1981 — 1985 гг.)не были выполнены ни по одному показателю. Резко сократились капиталовложения в социальную сферу.
В 1971 — 1985 гг. налицо была отрицательная динамика роста по важнейшим экономическим показателям. Темпы роста национального дохода составляли в восьмой пятилетке 41 %, в девятой — 28 %, в десятой — 21 %, в одиннадцатой — 17 %. Рост производительности труда в восьмой пятилетке был равен 37 %, в девятой — 25 %, в десятой — 17 %.
В 60-е гг. — первой половине 80-х возникла глубокая потребность в социально-экономическом обновлении, в выработке новой политики, новых приоритетов. Однако эта потребность не была реализована. В результате все более усиливались деформации в экономической и социальной жизни.
Социально-экономические деформации в сфере управления были прямо связаны с прогрессирующей бюрократизацией. Управленческий аппарат разросся почти до сотни союзных и восьмисот республиканских министерств и ведомств и практически стал диктовать свою волю и хозяйству, и политике.
Руководители высшего и среднего звеньев заняли особое привилегированное положение в системе распределения социальных благ. Номенклатура стала опорой проводимого политического курса.

В 1977 г. была принята Конституция СССР,в основу которой была положена концепция “развитого социализма”. По Конституции политическую основу государства составляли советы народных депутатов. Ядром политической системы общества “развитого социализма” называлась Коммунистическая партия. Статья шестая Основного закона закрепляла за КПСС роль руководящей и направляющей силы общества.
Однако в реальной жизни авторитет Коммунистической партии падал, в стране росло недовольство, а Генеральный секретарь коллекционировал награды и титулы, получал знаки Маршала Советского Союза и — в мирное время — четыре золотые звезды Героя Советского Союза и высший военный орден “Победы”. Абсолютная власть Генерального секретаря ЦК КПСС лишила его способности к критической самооценке.

Смерть Л.И. Брежнева в 1982 г. привела к власти Ю.В. Андропова,
который был избран Генеральным секретарем ЦК КПСС и Председателем Президиума Верховного Совета СССР. Годы его правления (1982 — 1984 гг.) вошли в историю как кампания по наведению порядка и дисциплины. После его кончины в 1984 г. преемником стал К.У. Черненко.
Год его пребывания у власти (1984 — 1985 гг.) не принес никаких ощутимых событий ни во внутренней, ни во внешней политике. В 1985 г. Генеральным секретарем после смерти К.У. Черненко стал самый молодой член Политбюро 54-летний М.С. Горбачев.

С приходом к власти М.С. Горбачева закончилась целая эпоха в развитии Советского государства. “Брежневский” период строительства “развитого социализма” ассоциируется с понятием “застоя”. Именно этот термин появился в период перестройки для характеристики предшествующих полутора десятилетий. Однако время “застоя” было в реальности весьма противоречивым, полным контрастов. Говоря о нем нельзя не видеть, с одной стороны, добросовестного труда миллионов советских людей, позволившего создать целые отрасли промышленности, возводить новые предприятия, делать научные открытия, а с другой — снижения темпов экономического роста, стагнации, “остаточного принципа” в социальной сфере, сложной международной обстановки.

Холо́дная война́ — политологический термин, используемый в отношении периода глобального геополитического, военного, экономического и идеологического противостояния в 1946—1991 годах между СССР и его союзниками — с одной стороны, и США и их союзниками — с другой. Эта конфронтация не была войной в международно-правовомсмысле. Одной из главных составляющих конфронтации была идеологическая борьба — как следствие противоречия между капиталистической и социалистической моделями

По итогам Первой мировой и Гражданской войн материальный ущерб оценивался в четверть национального богатства. За Великую Отечественную войну была потеряна треть национального богатства. Огромные потери населения, необходимость создавать атомное оружие, помогать другим странам осложняли восстановление народного хозяйства. В годы четвертой пятилетки (1946–1950) проводились демобилизация армии, репатриация советских людей, использовался труд военнопленных и заключенных. В районы, пострадавшие в годы войны, перебрасывались ресурсы из Поволжья, Урала, Сибири, Средней Азии, Закавказья. Восстановление происходило быстро. В 1949 г. в СССР была испытана атомная бомба, что имело огромное значение для укрепления международного престижа и безопасности страны с учетом очевидных угроз со стороны руководства США.

Сталин ужесточил политический режим. Были репрессированы видные военачальники, сфабрикованы «ленинградское дело», «мингрельское дело», «дело врачей», развертывалась «вторая кадровая революция». Ужесточение идеологического контроля было направлено против «тлетворного влияния Запада». От «ждановщины» пострадали видные деятели культуры (Ахматова, Зощенко и др.). Преследовались генетика, кибернетика. В экономической сфере сохранилась жесткая централизация, административно-командный стиль руководства. Колхозная система распространялась в Прибалтике, на территории Западной Украины и Западной Белоруссии.
В конце 1952 г. ВКП(б) была переименована в КПСС (Коммунистическую партию Советского Союза). Народные комиссариаты в 1946 г. были переименованы в министерства. Возобновил свою работу Верховный Совет СССР. Состоялись съезды профсоюзов, комсомола, ряда общественных организаций. Но принятие решений по-прежнему оставалось прерогативой Сталина, культ личности которого достиг апогея.
После смерти Сталина (5 марта 1953) в результате острой борьбы во главе страны встал Н. С. Хрущев. В его правление (1953–1964) началось освоение космоса: запуск первого искусственного спутника Земли (1957), первый космический полет Ю. А. Гагарина (1961), полет первой женщины-космонавта В. В. Терешковой (1963). Появились первая атомная электростанция, первый атомный ледокол «Ленин», первый реактивный пассажирский самолет, первые автоматизированные производства — происходило ускорение научно-технического прогресса. Осваивались десятки миллионов гектаров целинных и залежных земель. Были открыты огромные запасы нефти и газа в Западной
Сибири.
На XX съезде КПСС (1956) Хрущев выступил с критикой культа личности Сталина. Началась десталинизация советского общества, демократизация политической жизни, реабилитация (восстановление в правах) жертв сталинского произвола, восстановлена государственность ряда народов, ослаблена цензура.

Хрущёвская оттепель» (1953—1964)
На XX съезде КПСС (1956) Н. С. Хрущёв выступил с критикой культа личности И. В. Сталина. Началась реабилитация жертв репрессий, больше внимания стало уделяться повышению уровня жизни народа, развитию сельского хозяйства, жилищного строительства, лёгкой промышленности.
Политическая обстановка внутри страны стала более мягкой. Многие представители интеллигенции восприняли доклад Хрущёва как призыв к гласности; появился самиздат, которому позволялось только изобличать «культ личности», критика КПСС и существующего строя по-прежнему запрещалась.
Концентрация научных и производственных сил, материальных средств на отдельных направлениях науки и техники позволила осуществить значительные достижения: создана первая в мире атомная электростанция (1954), запущен первый искусственный спутник Земли (1957), первый пилотируемый космический корабль с лётчиком-космонавтом (1961) и др.
Во внешней политике этого периода СССР поддерживал выгодные с точки зрения интересов страны политические режимы в разных странах. В 1956 году войска СССР участвовали в подавлении восстания в Венгрии. В 1962 году разногласия между СССР и США едва не привели к ядерной войне.
В 1960 начался дипломатический конфликт с Китаем, расколовший мировое коммунистическое движение.