Первая мировая война была вызвана острыми экономическими и геополитическими противоречиями между главными мировыми державами. Эти противоречия обусловливались столкновением интересов Англии, Франции, Германии, России, Австро-Венгрии и других стран.

Особую активность в международных отношениях проявляла Германия, стремившаяся к мировому господству и силовому переделу мира. Такая линия поведения привела к враждебным отношениям между Германией и Англией (преимущественно из-за колоний), а также Францией (из-за Эльзаса и Лотарингии, захваченных немцами в результате франко-прусской войны 1870–1871 гг., и Марокко, которое обе стороны пытались превратить в колонию). И у России существовали серьезные противоречия с Германией (прежде всего торгово-экономические, а также геополитические, связанные с вопросом о контроле над проливами и влиянием в Турции) и Австро-Венгрией (из-за господства на Балканах).

В 1907 г. Россия примкнула к франко-английскому союзу, что окончательно оформило военно-политический блок, именовавшийся Антантой (в переводе с франц. – сердечное согласие). Ему противостоял Тройственный союз (Германия, Австро-Венгрия, Италия, которую с 1914 г. заменила Турция), образовавшийся в конце XIX в. В итоге мир раскололся на два противоборствующих блока, противоречия между которыми привели к мировому военному конфликту.

Поводом к войне послужило убийство в 1914 г. в г. Сараево сербским националистом наследника австро-венгерского престола. В ответ на это Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум, а затем объявила войну. Россия как гарант независимости Сербии начала общую армейскую мобилизацию. Германия потребовала ее прекращения, но, получив отказ, 19 июля 1914 г. объявила России войну. 21–22 июля в войну вступили союзники России – Франция и Англия. 26 июля было объявлено о состоянии войны между Россией и Австро-Венгрией. Впоследствии к воюющим сторонам присоединились еще более 30 государств.

Стремительное наступление русских войск в Восточной Пруссии помогло на Западном фронте англо-французским войскам выиграть сражение на реке Марне и предотвратить падение Парижа, так как Германия была вынуждена перебросить войска с Западного на Восточный фронт. Однако ошибки русского командования привели к поражению в Восточной Пруссии. Общие потери составили 250 тыс. солдат и офицеров (убитыми, ранеными, попавшими в плен и без вести пропавшими). На Юго-Западном фронте русская армия выиграла у Австро-Венгрии Галицийское сражение (август-сентябрь 1914 г.), заняла Восточную Галицию и оттеснила австрийцев к Карпатам.

В конце октября 1914 г. германские и турецкие корабли обстреляли русские города Причерноморья: Одессу, Севастополь, Феодосию и Новороссийск. В ответ на это Россия, а затем Англия и Франция объявили Турции войну. На Кавказе возник новый театр военных действий между Россией и Турцией.

Военная кампания 1914 г. не принесла решающего успеха ни одной из сторон. Германия не сумела разгромить противника на Западе и Востоке.

В 1915 г. Западный фронт стабилизировался, и там в основном происходила позиционная борьба. Германия сосредоточила главные военные силы на Восточном фронте с целью разгрома России и вывода ее из войны. В результате упорных боев Россия потеряла Польшу, часть Прибалтики, Западной Белоруссии и Украины.

В этих условиях император Николай II 23 августа 1915 г. принял обязанности верховного главнокомандующего вместо великого князя Николая Николаевича, который руководил русской армией с начала войны.

Осенью 1915 г. русско-германский фронт стабилизировался по линии Рига—Двинск—Барановичи—Пинск, и, несмотря на общую неудачу в военной кампании 1915 г., Россия устояла, сохранила верность союзникам и продолжала сражаться.

В 1916 г. Германия вновь направила основной удар против Франции. Практически весь год шли кровопролитные бои под французской крепостью Верден. С целью ослабления натиска на франко-германском фронте Россия предприняла наступление на Юго-Западном фронте против Австро-Венгрии. Знаменитый Брусиловский прорыв поставил на грань катастрофы союзника Германии, что вынудило ее перебросить части с Западного фронта.

На кавказском театре военных действий русская армия провела ряд успешных военных операций, что привело к взятию крепости Эрзерум и порта Трапезунд – главных баз турок для действия против российского Закавказья.

В конце 1916 г. стратегическая инициатива в войне перешла к Антанте.

Февральская революция 1917 г. не привела к выходу России из войны, так как Временное правительство объявило о верности союзническому долгу. Однако военные операции (в Галиции и Белоруссии) завершились провалом. Фронт распался, страна требовала прекращения войны. Большевики после прихода к власти на основании декрета о мире, принятого на II съезде Советов, начали переговоры с Германией.

Советская Россия вышла из Первой мировой войны, заключив с Германией и ее союзниками сепаратный и крайне унизительный для себя Брестский мирный договор (март 1918 г.), в соответствии с которым от России отторгались огромные территории (Польша, Прибалтика, Украина, часть Белоруссии и Закавказья). Она обязывалась заплатить большую контрибуцию (3 млрд рублей) и прекратить революционную пропаганду в странах Центральной и Восточной Европы.

Страны Антанты на Западном фронте добились победы над германским блоком, закрепив это в 1919 г. Версальским мирным договором.

Россия понесла в войне самые значительные потери по сравнению с другими странами-участниками – 9 млн 347 тыс. человек (безвозвратные, санитарные потери и попавшие в плен). Потери основных противников составили: Германии – 7 млн 860 тыс. человек, Австро-Венгрии – 4 млн 880 тыс. человек.