На исходе XX в. кажется странным, что марксизм мог выступать в роли доктрины капиталистического развития России. Но 100 лет назад было именно так. В середине 1890-х годов марксизм резко выдвинулся на первое место в русской экономической мысли как учение «об основном тождестве русского экономического развития с западноевропейским» , предоставлявшее аргументы в пользу возможности и прогрессивности российского капитализма.
Как идеологи марксизма, осыпавшие градом критических выпадов поблекшее народничество, выступили П.Б. Струве («Критические заметки к вопросу об экономическом развитии России», 1894), М.И. Туган-Барановский («Периодические промышленные кризисы», 1894; «Русская фабрика»; 1898), Г.В. Плеханов («К вопросу о развитии монистического взгляда на историю», 1895; «Обоснование народничества в трудах г. В.В.», 1896); С.Н. Булгаков («О рынках при капиталистическом производстве», 1897); А.А. Богданов-Малиновский («Краткий курс экономической науки», 1897); Л.Б. Красин («Судьбы капитализма в Сибири», 1897). В.И. Ульянов («К характеристике экономического романтизма», 1897; «Экономические этюды и статьи», 1898; «Развитие капитализма в России», 1899).
За исключением политэмигранта Плеханова, еще в 1883 г. основавшего в Женеве революционную группу «Освобождение труда» и оставшегося в истории первым и наиболее «ортодоксальным» из русских последователей Маркса и Энгельса, никому из перечисленных авторов к началу хлесткой полемики с народничеством не было и 30 лет. Пути их быстро разошлись. Трое радикалов - Ульянов, Богданов и Красин - возглавили «кружковую» социал-демократию и за десять лет прошли путь от первого сближения с рабочей средой до руководства централизованной революционной партией, составив в бурные 1905-1907 гг. «триумвират» большевистского центра. Для трех других - Струве, Туган-Барановского и Булгакова - полемика с народничеством от имени Маркса была началом сложной идейной эволюции вправо, сопровождаемой полемикой теперь уже с самим покойным Марксом и ревнителями его учения в России. Именно это трио определило недолговечное, но броское направление «легального марксизма».
Петр Струве (1870-1944), уже в ранней юности определившийся «национал-либерал», увлекся марксизмом как учением, способным дать для России «научное объяснение и условно-историческое оправдание капитализма», тем самым, исполнив «ту задачу, которая везде в других странах выпадала на долю «либеральной политической экономии и притом - как официальной науки» . Струве был застрельщиком критики народничества, редактором первого в России (хотя и быстро закрытого) журнала марксистской ориентации «Новое слово» (1897), в котором была опубликована оставившая яркое впечатление в кругах радикальной интеллигенции работа сверстника Струве Владимира Ульянова «К характеристике экономического романтизма» . Избранные в 1895 г. вместе в Императорское Вольное экономическое общество, Струве и молодой приват-доцент Туган-Барановский превратили свои доклады в «марксистскую проповедь» для внимавшей им толпы учащейся молодежи. В 1898 г. Туган-Барановский защитил докторскую диссертацию «Русская фабрика», а в ИВЭО выступил с докладом «Статистические итоги промышленности России». В следующем году сосланный в сибирское село Шушенское В. Ульянов завершил изданную в столице под псевдонимом Вл. Ильин монографию «Развитие капитализма в России. Процесс образования внутреннего рынка для крупной промышленности». Эти работы подытожили критику народников - прежде всего Воронцова и Даниельсона, начатую Струве в «Критических заметках к вопросу об экономическом развитии России»(1894).
Острие критики было направлено против утверждений, что в России:
1) отсутствуют условия для роста крупной промышленности;
2) общинное начало препятствует захвату капиталом земледелия;
3) возможно самобытное «народное производство» за счет организованной (интеллигенцией и государством) поддержки мелких самостоятельных производителей - земледельцев-кустарей.

Струве П.Б. Маркс // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. Полутом 36. Стб. 767.

Струве П.Б. Patriotica. СПб., 1909. С. 355-356.

Ульянов и Струве познакомились в 1894 г.; много лет спустя Струве оценивал уже эту встречу как столкновение двух «непримиримых концепций»: его «эволюционное историческое учение» явно заслоняло «мечту о диктатуре пролетариата в целях насаждения социализма» - и Ленина, который в марксистском учении о классовой борьбе нашел «отклик на основную установку своего ума - ненависть, резкость и жестокость». Однако в 1890-е годы Струве писал иное: «...у Ильина очень живой и прогрессирующий ум и есть истинная добросовестность мышления» (Струве П.Б. Мои встречи и столкновения с Лениным // Новый мир. 1991. № 4; Струве П.Б. Письма А.Н. Потресову// Вестник МГУ. История. 1994. № 4. С. 56).