Слово «система» происходит от греческого system и буквально означает «целое, составленное из частей». В другом значении - это порядок, определенный планомерным, правильным расположением частей и их взаимосвязями. М. С. Каган определяет систему как наиболее высокоразвитый тип целого, отношения «система – подсистемы – элементы» вбирают в себя отношения «целое – часть». Изучение связи этих двух отношений стало возможным и необходимым благодаря распространению системного подхода на самые сложные формы целостности, рождающиеся в сфере духа – в психологии и развитии личности, в искусстве, в культуре.

Термин «системный подход» охватывает группу методов, с помощью которых реальный объект описывается как совокупность взаимодействующих компонентов. Идея системности в науке имеет многовековую историю познания - от древних представлений о космосе как упорядоченном и гармоничном целом (в отличие от хаоса) до современного триумфа систем типа «человек-компьютер».

А. В. Петровский, М. Г. Ярошевский, определяя системность как объяснительный принцип научного познания, требующий исследовать явления в их зависимости от внутренне связанного целого, их образующую отмечают, что системный подход как методологический регулятив не был «изобретен» философами. Он использовался в исследовательской практике (включая лабораторную, экспериментальную работу) реально, и только потом был теоретически осмыслен. Сами естествоиспытатели выделяли его в качестве одного из рабочих принципов науки, позволяющего обнаружить новые феномены, прийти к важным открытиям.

Принцип системности появился в психологии из механики (образ «машины»), затем радикально изменился благодаря научной революции в биологии (утвердившей формулу «организм – среда») и физике (понятие о «поле»), наконец, принят в интерпретации, предложенной культурологией (понятие о «знаковых системах»).

Системный подход в отечественной психологии является признанной методологической платформой, на базе которой проводится значительное число разноплановых исследований.

Представление о системной природе психических явлений выступает в качестве определенного итога развития знания о психике и поведении. Системный взгляд на детерминацию психики и поведения человека может быть выражен следующими положениями.

1) возможность возникновения и существования любого психического явления определяется различными обстоятельствами (детерминантами), которые могут выполнять функции причины, следствия, внешних и внутренних факторов, условий, предпосылок и опосредованных звеньев;

2) указанные типы детерминант взаимосвязаны, образуют систему;

3) соотношение между детерминантами подвижно; то, что в одних случаях является предпосылкой, в других может оказаться причиной, фактором или опосредованным звеном; конкретный состав и структура системной детерминации зависят от текущих обстоятельств жизни человека;

4) движение или смена детерминант носят закономерный характер и являются необходимым условием развития субъекта (его психики, поведения); включаясь в систему объективных связей и отношений действительности, то или иное психическое явление (форма активности субъекта) само выступает в роли важнейшей детерминанты жизненных процессов - как природных, так и социальных.

Существенный вклад в раскрытие системной природы психики в отечественной науке внесли Б. Г. Ананьев, В. М . Бехтерев,  Л.С. Выготский, А.Р. Лурия, С.Л. Рубинштейн, Б.М. Теплов и др. Системный анализ поведения и деятельности устойчиво связан с именами П. К. Анохина, А. Н. Леонтьева, Н.А. Бернштейна и др.

Разработка принципа системности  является крупным вкладом  Б.Ф. Ломова в развитие методологии и теории психологической науки. Б.Ф. Ломов не только аккумулировал системные наработки, разбросанные по различным областям психологии, но и предложил оригинальную версию системного подхода к исследованию психики и поведения. В ее основе лежат представления о полисистемности бытия человека и интегралъности его качеств и свойств. Моносистемный взгляд на природу психического с его вниманием к компонентам и структуре Б.Ф. Ломов дополнил поиском объективных оснований интегральных качеств и свойств. Более того, распространив данный подход на изучение познавательных процессов, он сформулировал основы системной концепции психического отражения.

Одним из первых к вопросу об истории системного подхода в психологии и принципу системности на современном этапе развития науки обратился в своих работах В.А. Барабанщиков. Им подробно рассматривается и интерпретируется концепция Б.Ф. Ломова как основателя системного подхода в психологи и представлены основные результаты и направления исследований, осуществляемых лабораторией системных исследований психики ИП РАО.

Общими задачами системных исследований являются анализ и синтез систем. В процессе анализа система выделяется из среды, определяется ее состав, структуры, функции, интегральные характеристики (свойства), а также системообразующие факторы и взаимосвязи со средой. В процессе синтеза создается модель реальной системы, повышается уровень абстрактного описания системы, определяется полнота ее состава и структур, базисы описания, закономерности динамики и поведения.

Системный подход применяется к множествам объектов, отдельным объектам и их компонентам, а также к свойствам и интегральным характеристикам объектов. В психологии системный подход позволяет интегрировать и систематизировать накопленные знания, преодолевать их излишнюю избыточность, находить инварианты психологических описаний, избегать недостатков локального подхода, повышать эффективность системных исследований и процесса обучения, формулировать новые научные гипотезы, создавать системные описания психических явлений.

Описания объектов как систем - системные описания, выполняющие те же функции, что и другие прочие описания (объяснительную и предсказательную), но главная их функция состоит в интеграции информации об объекте.

Системные описания служат средством решения многих теоретических и прикладных задач, встающих сегодня перед психологами. В теоретическом плане - это интеграция и систематизация психологических знаний, устранение избыточности в накопленной информации и сокращение объема описания, выявление инвариантов психологических знаний, преодоление недостатков локального подхода, уменьшение субъективизма в интерпретации психических явлений. Системный подход позволяет усматривать пробелы в знаниях о данном объекте, обнаруживать их неполноту, определять задачи научных исследований, в отдельных случаях - путем интерполяции и экстраполяции - предсказывать свойства отсутствующих частей описания.

В прикладном плане - это задачи психодиагностики, проектирования и управления автоматизированными системами, повышения эффективности процесса обучения, совершенствования психологического образования. Системные методы позволяют представить учебную информацию в более активном для восприятия и запоминания виде, дать более целостное описание предмета науки.