В XII в. Русь вступает в период феодальной раздробленности. К середине XII в. Русь раскололась на 15 княжеств и земель.

Одной их главных причин раздробленности Древнерусского государства (как и других феодальных государств) явился бурный рост производительных сил общества, прогресс сельского хозяйства, ремесла, внутренней и внешней торговли. В рамках единого государства за три века сложились самостоятельные экономические районы. Подъем ремесла и торговли ускорил развитие новых городских центров. В XII–XIII вв. насчитывалось уже около 300 городов.

Киев терял свою роль в жизни русских земель, что не было предопределено, а обуславливалось конкретно-историческими событиями. Благодаря крестовым походам Запад проложил себе новые торговые пути на Восток, что сказалось на старых посреднических торговых центрах, в том числе и на Киеве. Нашествие половцев затруднило движение торговых караванов в Константинополь и крымские города. Половцы постоянно опустошали земли Южной Руси, население стало искать более спокойных мест для жительства. Таковыми являлись внешнеполитические причины.

К внутренним политическим причинам, способствовавшим раздробленности русских земель, следует отнести, во-первых, порядок наследования великокняжеского престола и, во-вторых, княжеские усобицы по поводу Киевского стола. Со времен Ярослава Владимировича старший получал Киевский стол, а другие дети – разные земли во владениях. Постепенно каждое княжество получило свою династию. Сложилась так называемая удельная система.

Среди полутора десятков государственных образований, сложившихся на территории Руси, наиболее крупными были: Киевское, Черниговское, Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское, Турово-Пинское, Смоленское, Новгородское.

Эти государства при значительной пестроте экономических условий по политическому устройству можно разделить на два основных вида: феодальные монархии и феодальные республики (Новгород, Псков).

Галицко-Волынское княжество занимало обширную территорию – от границ земель пруссов и литовцев до Дуная и от Буга до Закарпатья. Это был край с плодородными землями, богатыми лесами, многочисленными городами. Здесь проходили многочисленные торговые пути в Центральную и Западную Европу, в Балтию, на Восток. Это способствовало экономическому росту и усилению политического влияния княжества.

Ростово- или Владимиро-Суздальская земля располагалась в междуречье Оки и Волги, граничила с Рязанским, Черниговским, Смоленским княжествами и Новгородской землей. В крае было много лесов, которые служили защитой от внешних врагов и основой многих промыслов. Население занималось земледелием, рыбной ловлей, добычей соли, бортничеством, боровым промыслом. В городе и селе были развиты ремесла. Обилие рек способствовало развитию торговли. Важнейший торговый путь проходил по реке Волге.

Самым богатым городом на Руси в XII в. был Новгород. Новгородская земля занимала огромную территорию от Ледовитого океана да верховья реки Волги и от Прибалтики до Урала. Особенности этой земли определились рано. Отдаленность ее от Киева привела к тому, что Новгород не являлся предметом княжеских распрей. Борьба князей за уделы позволили Новгороду сохранить свою независимость. Неплодородные почвы и неэффективность земледелия обусловили высокий уровень развития ремесла и торговли.

Для Новгорода характерно было призвание князя на престол. Князь был, прежде всего, военачальником, исполнял представительные функции, был символом единства новгородских земель.

Высшим органом власти в Новгороде номинально являлось вече – собрание владельцев городских усадеб, т.е. свободных и самостоятельных граждан. Вече принимало решения по вопросам войны и мира, утверждало уставы и законы, заключало договоры с князьями. Вече являлось верховным судом республики. Вече выбирало правителей города: посадника, тысяцкого, архиепископа. Посадник управлял городом, судил население и контролировал деятельность князя. Тысяцкий возглавлял городское ополчение и ведал торговыми делами. Архиепископ являлся главой церкви.

Новгород вел постоянную борьбу за независимость против соседних княжеств, стремящихся подчинить себе богатый город. Он являлся торговым, политическим и военным форпостом на северо-западных рубежах страны.

В XII в. Древнерусское государство вступило в период феодальной раздробленности. С одной стороны, раздвинулись границы русских земель, развились производительные силы. Натуральное хозяйство сосуществовало с ремесленным производством, которое разнообразилось и совершенствовалось.

С другой стороны, междоусобицы проходили исключительно на русских территориях. Для борьбы с соперником русские князья нередко приглашали степняков. И кто бы ни победил, погибало русское население, сжигались русские города и села. Поэтому в сознании русских людей идея единения воспринималась как благо, а раздор – зло.