В обыденном понимании людей деньги могут рассматриваться по-разному. Для одних они - обыкновенные бумажки, для других - средства, с помощью которых можно покупать различные товары, для третьих - олицетворение богатства, средство наживы. Может иметь место и такое представление: деньгами является все то, с помощью чего можно получить в обмен какие-либо товары или услуги. В прошлом, например, роль денег у различных народов выполняли соль, меха, ракушки, скот и т.п. Такое понимание сущности денег нельзя признать научным.

Теоретическое обоснование возникновения и сущности денег нашло отражение в двух точках зрения: рационалистической и эволюционной. Суть первой заключается в том, что деньги рассматриваются как результат соглашения между людьми. Необходимость в таком специальном инструменте, как деньги, была обусловлена обменом разнородных товаров, перемещением их как стоимостей. При этом следует заметить, что рационалистическая концепция в таком виде была господствующей вплоть до XVIII в.

В настоящее время, наряду с субъективно-психологическим подходом, в экономической литературе довольно обстоятельно обосновывается и эволюционная точка зрения. К числу современных представителей рационалистической концепции можно, например, отнести американских экономистов П. Самуэльсона и Дж.К. Гэлбрейта. В частности, П. Самуэльсон сводит смысл денег к искусственной социальной условности. По мнению Дж. К. Гэлбрейта, благородные металлы и другие предметы выполняют различные функции денег благодаря утвердившемуся соглашению между людьми.

Эволюционный подход в трактовке возникновения сущности денег основывается на развитии общественного разделения труда, товарного производства, экономической обособленности производителей и обмене продуктов труда. Благодаря общественному разделению труда появляются производители, занимающиеся только определенным видом деятельности, например, земледелием или скотоводством. Специализация производства, повышая производительность труда, позволяет создавать излишек продуктов. Они-то и поступают в обмен на продукты труда других товаропроизводителей. Эта случайная форма обмена постепенно развивается в полную, развернутую (всеобщую), а затем и денежную. Об этом достаточно обстоятельно пишет К. Маркс в главах первого тома "Капитала".

Возникновение денег с точки зрения исторического процесса развития форм стоимости характеризует их как товар особого рода. Эта их особая роль заключается в том, что они становятся всеобщим эквивалентом. Выделившись из общей товарной массы, деньги превратились во всеобщее покупательное средство.

Таким образом, деньги - это товар особого рода, выступающий в роли всеобщего эквивалента или же всеобщего покупательного средства. Согласно рационалистической точки зрения, деньги - продукт соглашения между людьми.

Деньги, как и многие экономические категории, сочетают в себе историческое и логическое. Суть сказанного заключается в том, что, оставаясь по содержанию всеобщим покупательным средством, деньги были отнюдь неизменными по форме. Будучи представленными ранее в различных вещах, в последующем они проявляли себя как металлические деньги. В Древней Руси деньгами, например, служили серебряные слитки, а основной денежной единицей была гривна (куп). Рубль (от слова рубить) появился в России в XIII в. Его возникновение связано с делением серебряных платежных слитков. В ходе денежной реформы Петра I серебряная копейка была заменена медной. Серебряная монета в 10 копеек стала счетной гривной. В этот же период регулярно чеканились и золотые червонцы.

Дальнейшее развитие товарно-денежных отношений обусловило возникновение бумажных денег. В России, вслед за Европой и Северной Америкой бумажные деньги появились в 1769 г. Это были казначейские векселя и банкноты. Первые деньги, называемые ассигнациями, являлись обязательством государственной власти России. Просуществовали они до середины XIX в. В советское время это были казначейские билеты достоинством в 1, 3, 5 руб. и др. Иной вид бумажных денег - банкнота или долговое обязательство банка. Постепенно, однако, выпуск банкнот сосредоточился в центральном и особых эмиссионных банках, контролируемых государством.

Таким образом, бумажные деньги прошли несколько этапов. Первоначально в их основе были благородные металлы: золото и серебро. В последующем деньги по своей сути стали знаками стоимости. Это было обусловлено во многом их функциями. Поэтому остановимся на них более подробно.