Человек и общество – два основных предметных полюса социологии. Без человека невозможно существование общества, человек – его первопричина и первоисточник. Вместе с тем, человек является и продуктом общественного развития, его формирование как личности возможно только в обществе и никак иначе.

Определенные представления о том, что такое общество и какова его природа существовали всегда. Еще в античную эпоху началось формирование двух традиций в объяснении причин возникновения общества. По одной из них, общество является естественным образованием, человек – существо общественное и существовать вне общества он не может. Наиболее выдающимся представителем этой традиции был Аристотель (384-322гг. до н. э.). Однако, представление об обществе, которое является результатом естественного развития, не было господствующим ни в Древней Греции, ни в Древнем Риме. Преобладал взгляд, согласно которому общество – это искусственное образование, механизм, сконструированный людьми для блага индивидов. Античное понятие общества в сравнении с тем, каким оно стало впоследствии, имело более узкое значение. Оно включало только такие формы взаимоотношений, в которых очевидным и наглядным образом присутствовали общность, союз, совместная деятельность. Идея единства человеческого рода, понимаемого как сверхобщество, была продолжена и развита европейским средневековьем.

В средневековой Европе понятие общества носило, прежде всего, конфессиональный характер, оно относилось, главным образом, к католической церкви и ее приверженцам, понималось преимущественно как наднациональная и вненациональная сущность.

С XVII века, в связи со становлением и развитием наций, понятие общества все больше сближается и ассоциируется с нацией и национальным государством. XVII-XVIII века в Европе отмечены разработкой и широким распространением теорий естественного состояния человека и общественного договора. Теории общественного договора были чрезвычайно разнообразны. Однако в целом у европейских мыслителей XVII–XVIII вв. преобладал взгляд на общество (отождествляемое с государством), как на искусственное изобретение человеческого разума, результат соглашения между людьми. Общественный договор выступал как процесс перехода из вне общественного состояния в общественное, как акт создания общества. Общество рассматривалось как сумма составляющих его индивидов, руководствующихся прежде всего стремлением к самосохранению и объединяемых только договором. Такой позиции придерживались английские философы Джон Локк (1632-1704 гг.), Томас Гоббс (1588-1679 гг.), французский просветитель Жан-Жак Руссо (1712-1778 гг.).

Критиками просветительских идей были британский политический деятель и мыслитель Эдмунд Берк (1729-1797 гг.), французские философы Жозеф де Местр (1753-1821 гг.) и Луи де Бональд (1754-1840 гг.). В противовес многим мыслителям XVII-XVIII вв. они возродили взгляд на общество, как на естественное образование, не сводимое к сумме составляющих его индивидов. Эти мыслители подчеркивали органическую целостность и индивидуальность каждого общества, которые основаны на традиции. Разрушение традиционных начал в обществе ведет его к деградации и гибели, их сохранение и культивирование является основой его прочности и процветания. Если просветители подчеркивали первостепенное значение разума в формировании и развитии общества, то традиционалисты выдвигали на первый план иррациональные факторы жизни общества: подчинение традиционным установлениям, религиозные чувства и веру. 

Происходящие в Европе на рубеже XVIII-XIX вв. процессы – ослабление роли традиционных институтов, секуляризация общественной жизни, политические катаклизмы – заставляли видеть в обществе ту высшую силу, которая соединяет людей, управляет ими и несет ответственность за то, что происходит с людьми. Идея общества выдвигается на первый план не только в теоретических схемах, но и в повседневной жизни, в социальной практике.