Общество является крайне сложным, многоуровневым образованием. Этим термином можно определить и население современного Китая, и несколько десятков жителей тропического поселка в экваториальной Африке. Для того, чтобы классифицировать все многообразие существовавших ранее и существующих ныне обществ, исследователи используют различные критерии.

Устойчивым в социологии является деление общества на традиционное и индустриальное. Под первым понимается общество с аграрным укладом, малоподвижными структурами, основанное на традиционных способах социокультурной регуляции (нормы табу, религия, мораль). В нашем сегодняшнем понимании – это примитивное, отсталое общество, для которого характерны низкие темпы развития производства, большая инерционность, невосприимчивость к нововведениям.

Термин «индустриальное общество» впервые ввел в научны оборот французский ученый А. Сен-Симон, подчеркнув тем самым иную производительную основу общества. Другими важными чертами этого общества являются гибкость социальных структур, социальная мобильность, развитая система коммуникаций.

Различные авторы в своих теоретических построениях вводят дополнительные штрихи к описаниям традиционного и индустриального общества. Так К.Поппер использует понятия закрытого и открытого обществ, основу различий между которыми составляет соотношение социального контроля и свободы индивида. Племенное или коллективистское общество, по мнению К.Поппера, является закрытым, а общество, в котором индивиды вынуждены принимать личные решения, – открытым.

В середине XIX в. К. Маркс предложил свою типологию обществ, получившую широкое распространение, особенно в нашей стране. Основанием служат два критерия: способ производства и форма собственности. Общества, объединенные этими двумя признаками, составляют одну общественно-экономическую формацию. Согласно Марксу, человечество в своем историческом развитии прошло четыре формации: первобытную, рабовладельческую, феодальную и капиталистическую. Пятая общественно-экономическая формация, которую описывает Маркс, носит название коммунистической (или социалистической). Она должна была наступить в будущем.

Современная социология использует все типологии, объединяя их в единую синтетическую модель, автором которой считают американского социолога Д.Белла. Он разделил всемирную историю на три стадии: доиндустриальную, индустриальную и постиндустриальную. Когда одна стадия приходит на смену другой, изменяется технология, способ производства, форма собственности, социальные институты, политический режим, образ жизни, социальная структура общества. В доиндустриальном обществе, которое называют традиционным, определяющим фактором развития было сельское хозяйство, а главными институтами – церковь и армия. В индустриальном – промышленность с корпорацией и фирмой во главе. В постиндустриальном – теоретические знания во главе с университетом как местом производства и сосредоточения знаний. Переход индустриального общества в постиндустриальную стадию сопровождается превращением товаропроизводящей экономики в обслуживающую, что означает превосходство сферы услуг над сферой производства (подобные процессы наблюдаются в США и Японии).

Рассматривая процессы эволюции общества, различные стадии его развития, социологи выявили ряд закономерностей. Одна из них получила название закона ускорения истории – на каждую последующую стадию в развитии общества уходит меньше времени, чем на предыдущую. Вторая закономерность гласит, что народы и нации развиваются с неодинаковой скоростью.

В тех случаях, когда ускорение социального развития приводит к позитивным сдвигам в обществе, говорят о прогрессе. Глобальный всемирно-исторический процесс восхождения человеческих обществ от состояния дикости к вершинам цивилизации называется социальным прогрессом. Это понятие включает в качестве составных частей экономический, технический и культурный прогрессы. Процесс, противоположный прогрессу, называется регрессом. Он означает движение общества вспять, возвращение к предшествующему уровню. Между прогрессом и регрессом разница не только в векторе движения, но и в масштабах. Никогда ещё человечество в целом не регрессировало, хотя на отдельных этапах истории его движение вперёд могло задерживаться, останавливаться.

Различают постепенный и скачкообразный виды социального прогресса. Первый называется реформистским, второй – революционным. Срединный путь развития, сочетающий особенности указанных выше вариантов социального прогресса получил название социальной модернизации. Под модернизацией понимается революционный переход к индустриальному обществу, осуществляющийся путем комплексных реформ, растянутых во времени.