На начало XX века приходится процесс зарождения и становления такого нового направления, как эмпирическая социология. Начало развитию эмпирической социологии было положено учеными так называемой чикагской школы (Чикагского университета – Парком, Берджессом, Томасом, Смоллом и др.), которая занимала доминирующее положение в американской социологии в период с 1915 по 1935 гг. Чикагская оказала значительное влияние на формирование мировой эмпирической социологии. Отличительными ее чертами являлось органическое соединение эмпирических исследований с теоретическими обобщениями, широта теоретической ориентации, сочетание различных подходов и методов. Переход американской, а затем и европейской социологии к эмпирическим методам исследования был положен работой «Польский крестьянин в Европе и Америке» (пятитомное исследование Ф.Знанецкого и У.Томаса, в котором ученые подробнейшим образом рассматривают проблемы адаптации эмигрантов к условиям США). Влияние чикагской школы на развитие эмпирической социологии сказывалось на протяжении 30-40-х гг., после этого инициатива перешла к Гарвардскому и Колумбийскому университетам.

Новый этап в развитии эмпирической социологии связан с работами П.Сорокина, который в 1930г. возглавил социологический факультет Гарвардского университета, и его ученика Р.Мертона. Ведущее положение Колумбийского университета в 40-50-е гг. определялось развитием в эмпирической социологии ее академической ветви. Главная задача социального познания в академическом направлении – открытие и формулирование универсальных закономерностей поведения человека в социальных организациях.

В Гарвардском университете активно разрабатывалась индустриальная социология и доктрина «человеческих отношений». Значительный вклад в развитие индустриальной социологии и социологии управления внесли «хоторнские эксперименты», которые проводились с 1927 по 1932 год. Обобщение обширного эмпирического материала привело Элтона Мэйо к созданию социальной философии менеджмента – новой отрасли технико-организационных и социальных аспектов управления общественным производством.

Одним из наиболее важных и сложных направлений современной социологической мысли является структурно-функциональный анализ. Основоположником этого направления является американский социолог-теоретик Толкот Парсонс (1902-1979гг.). Идеи Парсонса доминировали в англоязычной социальной теории с конца второй мировой войны до середины 60-х гг. и в настоящее время они высоко оцениваются социологами. Основные усилия Парсонса были направлены на создание общей теории действия, которая согласовывалась бы с терминологическим аппаратом и представлениями других ученых и наук о поведении сложных систем.

Продолжателем теории функционализма Парсонса стал его ученик Роберт Мертон (р. 1910 г.). Предмет рассмотрения большинства его работ – социальная структура и ее влияние на социальное действие. Мертон считает, что взгляды Парсонса слишком абстрактны, недетализированны, а потому неприменимы в исследовании социальной реальности. Своей основной задачей Р. Мертон видит создание «теории среднего уровня» – своеобразного мостика между эмпирическими обобщениями и абстрактными схемами. Критикуя функциональный анализ, Мертон вносит в него поправки, не изменяя вместе с тем сущности функционализма, став родоначальником структурно-функционального анализа; кроме того, он автор теории «аномии» (разложения системы моральных ценностей).

Существенный вклад в эволюцию современной западной социологии внес основоположник символического интеракционизма Дж.Мид (1863-1931), американский философ и социолог, профессор Чикагского университета. Важнейшим моментом его социологического творчества было признание примата социального над индивидуальным. Мид отрицал изначальную данность людям разума и сознания, подчеркивал, что социальный мир индивида и человечества – результат социальных взаимодействий. Большую роль в таких взаимодействиях играет «символическое окружение», анализу которого ученый предавал особое значение. Именно символическое окружение оказывает решающее влияние на формирование сознания личности и человеческого «Я». Также существенное значение для развития социологии имела разработанная Мидом ролевая концепция личности. Анализ «ролей» человека дает достаточное основание для суждения не только о поведении человека, но и о его личности.

В 30-е годы ХХ века в социологии возникает новая отрасль знания – социометрия (или микросоциология) – теоретическое и прикладное направление, изучающее социопсихологические взаимоотношения личностей в малых социальных группах. Ее возникновение связано с использованием специфических психологических приемов изучения группового поведения людей и относится к деятельности ученика З.Фрейда, психиатра и социолога Джекоба Морено (1892-1974гг.). В качестве базисных понятий новой отрасли знания Морено определял «социус» – товарищ; «метрум» – измерение; «драма» – действие. Через раскрытие социально-психических механизмов и психических структур сообществ социометрия получила возможность установить социальный контроль над поведением личностей и социальных групп.

Детищем техногенной цивилизации явилась социологическая концепция технократизма. Основные постулаты данного подхода – признание особой роли технократического стиля мышления; приоритетность роли технических и научно-технических факторов в целом; рассмотрение научно-технической элиты как группы, от которой зависит не только научно-технический, но социальный прогресс. Для данной парадигмы характерен рационалистический подход к миру, стремление найти законы, управляющие той или иной сферой, ее активное преобразование в соответствии с определенными требованиями. Технократизм в социологии ориентирован на рациональный способ решения социальных проблем, возникающих в индустриальном обществе. Проблемы, представляющие широкий общественный интерес, рассматривались как технические вопросы, находящиеся в компетенции экспертов.

Эволюция технократической концепции связана с «информационными» концепциями Масуды, Тоффлера и др. Теории индустриального общества опирались на крупномасштабные сдвиги, происходившие в современном обществе. Такие изменения характеризовались как начало новой ступени в развитии цивилизации – становление «информационной эры». Главной отличительной чертой нового общества должен стать баланс между материальными и духовными ценностями, между техническим и гуманитарным знанием, приоритет экологической этики. В информационных концепциях наука и техника уже не рассматриваются как непосредственные источники всей изменений, хотя они по прежнему обладают огромной преобразующей силой.

Внедрение количественных методов и современной компьютерной техники в социологию позволило ученым осуществлять социологические исследования с большой точностью. Следствием этого стал рост интереса и возможностей социальных исследований в изучении разнообразных проблем человеческого существования.