Современный человек живет в сложном, противоречивом, стремительно меняющемся мире. У него есть масса возможностей самостоятельно управлять своей судьбой, изменять жизнь к лучшему. Идя по пути достижения стоящих перед ним целей, человек постоянно сталкивается с ситуациями, которые требуют от него объективно оценивать собственное положение и принимать оптимальные решения. Самостоятельно сделать правильный выбор в таких условиях крайне непросто.

Как современный мир стал таким? Почему обстоятельства нашей жизни столь существенно отличаются от обстоятельств жизни наших предшественников? В каком направлении будут происходить перемены в дальнейшем? Какие перспективы ожидают человечество в будущем? Эти вопросы прежде всего интересуют социологию – науку, которая играет важнейшую роль в интеллектуальной культуре современного общества.

Телевидение, радио, газеты сообщают о результатах социологических опросов населения по самым разнообразным проблемам социальной действительности. Социологические службы изучают общественное мнение по важнейшим социально-политическим и экономическим проблемам. На предприятиях и в регионах проводятся специфические исследования, в которых определяется состояние социальной напряженности в коллективах, удовлетворенность населения транспортным обслуживанием, работой различных организаций и прочее. В высших учебных заведениях студенты осуществляют оценку работы преподавателей.

В результате складывается образ социологии как прикладной науки, которая служит удовлетворению текущих, сиюминутных потребностей общества. Можно ли считать, что этим исчерпывается предмет и задачи этой науки? Что представляет собой социология сегодня, какова ее роль и предназначение? Чтобы разобраться с этими вопросами, следует обратиться в первую очередь к этимологии термина «социология».

Термин «социология» образован от латинского societas – общество и греческого logos – наука, учение и дословно означает наука об обществе. В таком значении этот термин ввел в научный оборот в 1839 году французский философ, основатель позитивизма Огюст Конт (1798-1857гг.). Вместе с тем, такое определение социологии является достаточно абстрактным, поскольку общество в различных его аспектах изучается целым рядом наук – социальной философией, экономическими науками, политологией, историей, демографией и другими. Для того, чтобы понять особенности социологического подхода к изучению общества, необходимо выделить собственную предметную область социологического исследования, определить методы, которые использует данная наука. Для этого необходимо провести строгое разграничение между объектом и предметом социологии.

В качестве объекта любой науки выступает определенная часть окружающего природного или социального мира, обладающая целостностью и завершенностью и собственными свойствами, изучаемыми данной наукой. Объектом социологического познания является общество как общность индивидов с присущей им совокупностью свойств, связей и отношений, которые носят название социальных. Понятие социального имеет несколько смыслов. Чаще всего оно употребляется в значении «общественное», отличное от биологических, природных явлений и процессов. Термин «социальное» охватывает всю совокупность проблем человеческой жизни – отношения между социальными группами и слоями, нациями и народностями, условия быта, труда, досуга, специфические проблемы молодежи, женщин, детей, стариков и т.д.

Общество существует независимо от воли и сознания людей и в этом смысле объект социологии столь же объективен, как и объект изучения физики, биологи и других наук. Вместе с тем, если весь многообразный физический мир, окружающий нас, является абсолютно объективным, ни в коей мере не зависящим от воли и сознания одного человека, то процессы, происходящие в обществе, так или иначе, связаны с сознанием людей. Эти процессы осуществляются через деятельность людей и носят вследствие этого объективно-субъективный характер, в них объект и субъект действия неразрывно связаны. Кроме того, если общество в целом не зависит от воли и сознания одного человека, то человек в своем сознании, развитии и действиях зависит от общества. Таковы отличительные черты объекта социологии.

Предмет науки представляет собой конкретизацию объекта исследования, это специфические черты и свойства объекта научного познания, изучаемые данной конкретной наукой. Предмет социологического познания – социальная жизнь, социальные взаимодействия личностей, групп, социальных общностей в их структурных взаимосвязях между собой и с обществом в целом в определенных экономических, политических и социокультурных условиях.

Предметом социологии является изучение людей, каждый из которых представляет собой неповторимую, уникальную личность, обладающую только ей присущими социальными качествами – сознанием, волей, навыками, умениями, профессией и т.д. Каждая личность является свободной в своем выборе, но этот выбор чаще всего не произволен, а обусловливается рядом обстоятельств – местом и временем рождения, состоятельностью родителей, условиями воспитания и т.п. Следовательно, такой выбор во многом зависит от существующих в обществе социальных структур. А это означает, что предметом исследования являются не только и не столько индивиды, сколько сами социальные структуры – семья, учебные заведения, компании сверстников, предприятия, фирмы и др. Социология изучает ту или иную социальную структуру как социальную общность, то есть как взаимодействие индивидов, обусловленное сходством или единством их интересов, целей, ценностных ориентаций, условий быта и жизнедеятельности. Социальная общность выступает в качестве основного связующего звена между двумя полюсами предметной области социологии – личностью и обществом.

Исходя из вышеизложенного, можно сформулировать следующее определение социологии. Социология – это наука об обществе как о социальной системе в целом, о закономерностях функционирования и развития социальных общностей и социальных процессов, о механизмах и формах проявления этих закономерностей в действиях личностей, социальных групп и общества в целом, о социальных отношениях как механизмах взаимосвязи и взаимодействия в социальной системе.