И акулы, и скаты, согласно общепринятой классификации, относятся к одному большому классу Хрящевые рыбы и подклассу Пластиножаберные рыбы, что предполагает наличие многих общих признаков в строении и поведенческих линиях.

В свою очередь, учитывая некоторые различия, Хрящевые рыбы подразделяются на Надотряд Акулы (Selachimorpha) и Надотряд Скаты (Batomorpha).

Акулы, в большинстве своем, имеют торпедообразное тело с хорошо развитыми плавниками. У скатов же тело уплощенное с приросшими грудными плавниками и редуцированными лопастями хвостового плавника. Анальный плавник, в отличие от акул, отсутствует у всех видов скатов. Также жаберные щели у скатов находятся на нижней стороне тела, а у акул на боках тела, что, в некоторых случаях, служит ярким отличительным признаком. Существуют отдельные виды акул, которых легко принять за скатов. И есть скаты, имеющие схожесть с акулами.

Скватинообразные акулы по внешнему виду напоминают скатов, но расположенные по бокам тела жаберные щели и несросшиеся грудные плавники, позволяют относить их именно к акулам.

В свою очередь, акулохвостые и гитарные скаты, хоть и имеют уплощенное тело, но из-за удлиненного рыла и двухлопастного хорошо развитого хвостового плавника напоминают акул. Путаница возникает и при определении в разряд скатов или акул пилоносых рыб. Их существуют 2 разновидности – пилоносые акулы и пилорылые скаты (рыбы-пилы). По внешнему строению они очень схожи между собой, хотя и относятся к разным систематическим единицам. Отличия только в расположении жаберных щелей и наличии пары длинных усиков на пиле у пилоносых акул.

Акулы и скаты, принадлежащие к одному классу, имеют практически одинаковое внутреннее строение. Основные признаки – хрящевой скелет, плакоидная чешуя, отсутствие жаберных крышек, наличие 5-7 жаберных щелей, отсутствие плавательного пузыря. У всех представителей этих двух надотрядов зубы растут в течение всей жизни, но весьма отличаются по внешнему виду. У акул зубы лезвиевидные, у скатов – округлые, шиповидные или уплощенные, что в значительной степени связано с питанием. Брызгальца, участвующие в дыхании, у скатов более развиты, чем у имеющих их акул. Но скаты-рогачи, как и акулы, имеют редуцированные брызгальца и при передвижении захватывают воду ртом. Для скатов, также как и для акул, свойственно внутреннее оплодотворение и разные формы появления потомства на свет.

Зачастую, форма тела рыб определяется способом жизни животных. Скаты, имеющие уплощенную дискообразную форму тела, как нельзя лучше приспособлены к жизни на дне водоема. А вытянутая и обтекаемая форма тела акул играет важную роль для быстрого передвижения в толще воды. Вид и форма плавников зависит от способа передвижения. Акулы передвигаются благодаря движущей силе хвостового плавника, а скаты совершают волнообразные или машущие движения грудных плавников, создавая впечатление полета. Однако электрические скаты, из-за преобразования большей части мускулатуры в электрические органы, передвигаются посредством движений хвоста, как и акулы.

Акулы и скаты преимущественно хищники, питающиеся животной пищей. Их рацион зависит от размеров и места обитания и варьируется от беспозвоночных до костных рыб. А крупные виды акул не брезгуют даже млекопитающими и своими собратьями. Бентосные (обитающие на дне) виды скатов и акул питаются малоподвижными донными животными - моллюсками, ракообразными, червями, рыбой, а пелагические и неритические виды предпочитают более крупную добычу. Исключением являются акулы, питающиеся планктоном – гигантская, китовая и большеротая.

Акулы и скаты в большинстве обитатели морских вод, однако, есть и пресноводные виды. Наиболее широкое распространение хрящевые рыбы получили в тропических водах. Подавляющее большинство скатов – это бентосные виды, обитающие на дне водоема, тогда как такой образ жизни присущ только некоторым видам акул (кошачьи, акулы-няньки). Некоторые скаты и практически все акулы – пелагические (обитающие в толще воды открытого океана) и неритические (обитающие в прибрежных зонах материков и островов) виды.

Акулы и скаты могут быть как и конкурентами в борьбе за объекты питания, так и жертвами. Наблюдается значительная пищевая конкуренция между донными видами акул и скатов, которые проживают на одной территории и имеют общий рацион. Ромбовые и электрические скаты конкурируют с придонными мелкими видами акул.