Вторичное право ЕС включает акты, принимаемые ЕС в рамках трех опор, международные договоры, заключаемые государствами-членами на основании учредительных документов ЕС, а также Шенгенское право.

Все акты вторичного права ЕС должны соответствовать нормам первичного права. При этом такие акты исключительно разнообразны. В рамках первой опоры органы ЕС принимают: регламенты, директивы, решения, рекомендации и заключения; в рамках общей внешней политики и политики безопасности — совместные действия и общие позиции; для обеспечения третьей опоры — общие позиции, рамочные решения, решения.

Регламенты являются наиболее жестким средством регулирования в Европейском праве. Согласно статье 249 Договора о Европейском сообществе: «Регламент предназначен для общего пользования. Он является обязательным во всех своих частях и подлежит непосредственному применению во всех государствах-членах».

Регламент носит абстрактный характер, адресован неограниченному кругу государств и предназначен для непосредственного применения на территории всех государств-членов без имплементации в национальное право. Прямое действие регламентов означает, что они непосредственно создают права и обязанности для физических и юридических лиц и служат основанием для защиты таких прав в национальных судах.

Регламенты применяются на территориях государств-участников с момента их вступления в силу (на 20-й день после опубликования, если в регламенте не установлено иное. С этого же момента перестают действовать нормы национального права, которые вступают в противоречие с положениями регламентов, не дожидаясь, когда они будут официально отменены. Оспорить законность регламента или директивы можно в течение двух месяцев после их вступления в силу.

Директивы обязательны для каждого государства-члена, которым они адресованы, в отношении ожидаемого результата, но сохраняют за национальными властями свободу выбора форм и методов действий (ст. 249 Договора о Европейском сообществе). Директива носит абстрактный характер, может быть адресована всем либо некоторым государствам-членам ЕС. Директивы, направленные всем государствам-членам, вступают в силу в том же порядке, что и регламенты; иные — после уведомления государств, которых они касаются (пп. 2, 3 ст. 254 Договора о Европейском сообществе).

Директивы иногда называют «основным инструментом гармонизации» законодательства государств-членов. Государства обязаны принять меры по их имплементации и не должны предпринимать никаких действий, которые могли бы воспрепятствовать их реализации. В отличие от регламентов, директива устанавливает цель, которую государствам необходимо достичь. Если директива достаточно подробна, государства-члены должны действовать в устанавливаемых ею рамках.

Несмотря на достаточно общий характер, директивы могут создавать права для физических лиц. Однако на директиву нельзя ссылаться в спорах между физическими и юридическими лицами. Индивиды могут опираться на нормы директивы для защиты их прав от государства — так называемый «вертикальный» эффект.

Решение «является обязательным во всех своих частях для тех, кому адресовано» (ст. 249 Договора о Европейском сообществе). Решения адресованы конкретным государствам либо физическим или юридическим лицам. Они носят обязательный характер и обладают прямым действием.

Рекомендации и заключения не являются обязательными для государств-членов, однако национальные суды могут обратиться в Суд ЕС за толкованием или установлением действительности рекомендованных мер. Заключение в большинстве случаев готовится в ответ на заданный вопрос, а рекомендации формулируются органами ЕС самостоятельно.

Учредительные документы ЕС закрепляют только несколько случаев, когда должны приниматься те или иные виды актов, например, принятие директив предусмотрено статьями 44(1), 46(2), 47(1), 52, 94, 96, 132(1), 137(2) Договора о Европейском сообществе, регламентов — статьей 39(3d). В большинстве случаев органы ЕС сами определяют вид принимаемого акта.

По мнению Суда, определяющим в части правового статуса акта является его содержание, а не форма (регламент, директива, решение). В противном случае органы Сообщества могли бы избежать возможности обжалования принимаемых актов просто путем выбора соответствующей формы.

Согласно статье 12 Договора о Европейском сообществе, Союз преследует цели общей внешней политики безопасности (ОВПБ) путем: определения принципов ОВПБ и ее общих ориентиров; принятия решений об общих стратегиях; принятия совместных действий; принятия общих позиций; укрепления систематического сотрудничества между государствами-членами в проведении их политики.

Принципы ОВПБ и решения об общих стратегиях принимаются Европейским советом, который является органом межгосударственного сотрудничества. На практике «принципы и основные ориентиры» представляют собой любые значимые заключения Европейского совета, главные принципы, которых придерживается ЕС в отношениях с различными регионами, а не обязательно какие-либо конкретные документы. Их правовая сила Договором о Европейском сообществе не установлена. Указанные акты представляют собой межгосударственные договоренности, и в случае их воплощения в документарной форме носят рекомендательный характер.

Совет ЕС разрабатывает и реализует ОВПБ путем утверждения совместных действий и общих позиций (п. 3 ст. 13 Договора о Европейском сообществе). Совместные действия относятся к ситуациям, в которых признаны необходимыми практические действия со стороны ЕС, и являются обязательными для государств-членов как при выражении ими своих позиций, так и при осуществлении действий, в том числе через их дипломатические или консульские представительства, а также представительства при международных межправительственных организациях. Отступление от предписанных мер возможно только по решению Совета в случае коренного изменения обстоятельств (п. 2 ст. 14), значительных трудностей при выполнении совместных действий по решению Совета (п. 7 ст. 14) либо по решению государств-членов в случае крайней необходимости (п. 6 ст. 14).

В общих позициях, которые представляют собой стратегии или ориентиры по отношению к третьим странам или касаются многосторонних вопросов, определяется политическая позиция Союза по конкретному вопросу географического или тематического характера (ст. 15 Договора о Европейском сообществе). Государства обязаны проводить национальную политику в соответствии с принятыми общими позициями (ст. 15 Договора о Европейском сообществе), координировать свои действия и обеспечивать защиту общих позиций в рамках международных межправительственных организаций и на международных конференциях, обеспечивать претворение их в жизнь через свои дипломатические и консульские представительства в третьих странах и через представительства при международных межправительственных организациях (стст. 19—20 Договора о Европейском сообществе).

Сотрудничество государств в уголовно-правовой сфере обеспечивается путем принятия Советом ЕС общих позиций, рамочных решений, решений и разработки конвенций.

Общие позиции устанавливают подход ЕС к определенному вопросу. Рамочные решения во многом сходны с директивами. Они не обладают прямым действием, направлены на сближение законодательства государств-членов и обязательны для них в отношении результата, который необходимо достичь. В любых иных целях Советом принимаются решения, которые являются обязательными для государств-членов, но не обладают прямым действием на их территориях. Совет рекомендует государствам-членам принимать разрабатываемые им конвенции. Государства могут признать юрисдикцию Суда ЕС выносить решения в преюдициальном порядке о действительности и толковании рамочных решений и решений, а также толковании конвенций (ст. 35 Договора о Европейском сообществе).