Малая группа – группа людей, численностью от нескольких до нескольких десятков человек, объединенных – в том числе формально – общими целями и задачами, как правило, находящихся в личном контакте друг с другом, что приводит к возникновению групповых ценностей и норм поведения (например, осознание членами группы себя как «Мы», а иных групп - как «Они»).

Малые группы подразделяются на формальные и неформальные. Формальные группы объединены официальными целями и имеют регламентированную структуру, необходимую для достижения этих целей. Неформальные группы не имеют формально установленной структуры. Взаимодействие членов неформальной группы стихийно, оно определяется их личными отношениями, общностью системы ценностей. Однако и в ней существует внутригрупповая иерархия.
Референтная (от лат. referentis – сообщающий), или эталонная группа – группа, нормы которой признаются личностью как наиболее ценные. Так, специалист ориентируется на определенную группу уважаемых коллег, спортсмен – на нормы ему известных рекордсменов и т. п. Закоренелых преступников не огорчает неодобрение большинства людей, но они чутко реагируют на позицию своей преступной группы.
Различные группы могут быть референтными в различных отношениях. Подросток может высоко ценить нормы поведения своих товарищей и родителей. Многие поступки человека в микросреде объясняются его стремлением к самоутверждению референтной группе.
Социально положительная группа оказывает мощное воздействие на социально-психологическое развитие индивида. Включаясь в эти группы уже с рождения, ребенок черпает в них все необходимые ему компоненты социального опыта, человеческой культуры. В социальных группах реализуются различные способности индивида. В них он узнает цену себе, осознает свои сильные и слабые стороны.
Однако социальная группа может не только усиливать, но и подавлять возможности индивида (эффект группового подавления называется ингибицией). Асоциальная же общность может оказать роковое воздействие на судьбу личности, не прошедшей горнило социализации. Особенно опасны для формирующейся личности случайные, ситуативно возникающие асоциальные общности. В такой общности индивид деиндивидуализируется, обезличивается. Вступая на путь бездумного послушания криминализированному лидеру, личность сходит с пути социального развития, попадает в ловушку примитивных зависимостей и обязанностей, ее формирование начинает осуществляться по эталонам эрзацкультуры.
Социальные группы могут занимать различные позиции в отношении базовых социальных ценностей. Их деятельность может быть социально ориентированной (производственные, учебные, общественно-культурные и т.п. объединения), асоциальной – ориентированной на удовлетворение потребностей лишь членов данной группы (хиппи, рокеры, брейкеры и т. п.) и антисоциальные – преступные группы.
Жизнедеятельность антисоциальной группы осуществляется по жестким канонам, правилам рангового соответствия, закона силы, круговой поруки, гонения слабых и т.п. Криминальные, антисоциальные группы имеют принципиально иную, отличающуюся от социально положительных групп, организацию.
Наряду с социально развитыми выделяются примитивные группы (дворовые объединения, компания собутыльников и т. п.).
В тюрьмах, в армии некоторые неформальные группы приобретают особую власть, основанную на беспощадной жестокости к тем, кто оказывается на дне данной микросоциальной пирамиды. Поведение главарей отличается крайним эгоизмом, самоутверждением через неограниченную власть, упоением вседозволенностью. Здесь власть основывается на грубой физической силе – наверху оказываются наиболее агрессивные типы, те, кто навязывает конфликты и умеет одержать верх в конфликтном противоборстве. Утверждение во власти приводит к дальнейшим деформациям – создается почва для высокомерия, чванства и самодурства.
В социально положительных неформальных группах лидерами становятся глубоко уважаемые, умные и высоконравственные личности, заботящиеся не о личной власти, а о развитии группы, обеспечивающие ей успех в межгрупповом отборе.
Значительную часть формальных средних и малых групп составляют производственные группы, трудовые коллективы. Это группы открытого типа – они открыты для широких социальных связей, постоянно пополняются новыми членами, интегрируются в широкие профессиональные объединения. Деятельность этих групп в значительной мере регламентирована: определены порядок их деятельности, критерии оценки результатов работы. Формированием профессиональных групп занимаются соответствующие социальные организации.
Социум воспроизводит себя как экономически стабильное образование в основном посредством профессиональных групп. Однако потребности общества выходят далеко за рамки профессиональной деятельности. Наряду с профессиональными и другими формальными группами в нем постоянно образуются самодеятельные социальные группы, ориентированные на реализацию вновь возникающих социальных потребностей.