Проблема предмета правового регулирования как основания классификации норм права по отраслям была актуализирована в России в 1930-е гг., когда возникла необходимость построения системы права с новых экономических, политических и правовых позиций. В ходе дискуссии по поводу критериев классификации норм права по отраслям, определения количества отраслей, их наименования, разграничения, предмета регулирования было достигнуто согласие, что основным критерием разграничения отраслей права должен быть предмет правового регулирования, т.е. вид регулируемых общественных отношений[18]. Каждая отрасль объединяет такие правовые нормы, которые регулируют особый качественно определенный вид общественных отношений, объективно требующий специфической правовой регламентации. Объединение правовых норм в отрасли права происходит в силу объективных причин, не зависящих от усмотрения правотворческих органов. Главным фактором, обусловливающим отличие одной отрасли права от другой, является своеобразие общественных отношений, которые регулируются этими отраслями права. Эти отношения отличаются друг от друга своим содержанием, конкретными целями и задачами[19].

Таким образом, предмет правового регулирования представляет собой совокупность качественно однородных общественных отношений, которые регулируются нормами, относящимися к той или иной отрасли права[20].

Проблема предмета такой молодой, но самостоятельной отрасли как право социального обеспечения также была достаточно дискуссионной[21]. Суть проблемы заключалась в необходимости теоретически обосновать те критерии, в силу которых многообразные общественные отношения, возникающие в сфере социального обеспечения, обладают родовыми признаками, позволяющими рассматривать их в качестве единого объекта правового регулирования. Единства во взглядах ученых по вопросу классификационных критериев предмета права социального обеспечения не наблюдалось. В качестве критериев предлагались следующие специфические черты этих отношений: их распределительный и имущественный характер; особые субъекты; предоставление социального обеспечения за счет средств специальных источников; предоставление обеспечения с целью возмещения утраченного заработка и др.

В.С. Андреев к числу критериев относил следующие: субъектами этих отношений выступают, с одной стороны, государственное учреждение либо (по поручению государства) общественная организация, с другой – гражданин; первый из них должен предоставить последнему обеспечение в установленных законом случаях без какой – либо встречной обязанности, безвозмездно; обеспечение осуществляется за счет общественных фондов потребления без каких – либо вычетов из заработка граждан; обеспечение предоставляется в особых случаях, когда лицо в силу нетрудоспособности не может работать и получать по труду, либо в силу возраста еще не может трудиться или уже достаточно трудилось, и государство предоставляет возможность получать обеспечение из общественных фондов, либо когда государство считает возможным взять на себя дополнительные расходы гражданина в установленных законом случаях[22].

Признаки, указанные В.С. Андреевым в качестве критериев отношений, включаемых в предмет права социального обеспечения, в большинстве своем не утратили своей актуальности и на современном этапе, однако с учетом тех процессов, которые произошли в социально-экономической жизни страны в конце ХХ и начале ХХI веков, они могут быть конкретизированы следующим образом.

Во-первых, это общая экономическая природа указанных отношений, поскольку они носят распределительный характер. Предоставление материальных благ субъектам рассматриваемых отношений достигается перераспределением валового внутреннего продукта с целью выравнивания личных доходов граждан и предупреждения их обнищания.

Во-вторых, как это подчеркивалось еще В.С. Андреевым, одним из субъектов всегда является государственный либо другой уполномоченный или допускаемый государством орган, который обязан либо вправе предоставить социальное обеспечение. Другим субъектом всегда является гражданин (либо семья), наделенный определенным объемом правомочий. Круг таких субъектов (граждан) постоянно трансформируется и не является постоянным, поскольку система социального обеспечения – одна из самых динамичных социальных систем. В то же время можно выделить и таких «классических» субъектов, как пожилых граждан, нетрудоспособных (временно или постоянно), женщин-матерей, семьи с детьми, безработных, граждан с доходом ниже прожиточного минимума в данном регионе, детей-инвалидов.

В-третьих, специфика объекта отношений – это всегда материальное благо, предоставляемое гражданину в порядке его социального обеспечения. Причем форма такого блага может быть различной (в виде денежной выплаты: пенсии, пособия, компенсации, субсидии; в виде социального обслуживания бесплатно либо на льготных условиях путем предоставления медицинской помощи и лечения, лекарственной помощи, санаторно-курортного лечения, содержания детей в детских учреждениях, социальной помощи на дому, содержания в учреждениях социального обслуживания, профессионального обучения и трудоустройства инвалидов, обеспечения их техническими средствами реабилитации и др.; в виде льготы (по проезду на транспорте, по оплате услуг ЖКХ, лекарственной помощи и др.).

Специфика объекта отношений определяет их имущественный характер.

В-четвертых, специфика жизненных обстоятельств, признаваемых социально важными, с которыми связано возникновение, изменение и прекращение отношений, входящих в предмет права социального обеспечения. Перечень таких обстоятельств определен путем их законодательного закрепления, он закрытый и расширительному толкованию не подлежит. Эти обстоятельства называются социальными рисками.

В-пятых, жесткое законодательное нормирование предоставляемых гражданам видов социального обеспечения, которые не могут быть изменены субъектами отношений ни в сторону их ухудшения, ни в сторону улучшения, если они финансируются за счет бюджетных средств либо средств внебюджетных фондов социального страхования.

Рассмотрим, какие же конкретно виды отношений регулируются правом социального обеспечения как отвечающие указанным выше признакам. Таких отношений достаточно много. Их многообразие обусловлено тем, что в праве социального обеспечения не существует единого отношения (как, например, в трудовом праве трудовое отношение), в котором гражданин мог бы реализовать свои права сразу на несколько видов социального обеспечения или даже на все. С учетом разнообразия отношений они могут быть классифицированы по их объекту на две группы: а) материальные отношения; б) процедурно-процессуальные, объективно необходимые для функционирования материальных отношений. Пользуясь методом научной абстракции, внутри каждой из указанных групп отношений можно продолжить их классификацию. Так, в зависимости от того, предоставляется социальное обеспечение в денежной либо в натуральной форме, материальные отношения подразделяются на отношения, возникающие по поводу денежных выплат, и отношения, возникающие в связи с предоставлением гражданам социального обеспечения в «натуральной форме». Конкретный вид материального отношения всегда определяется самим видом социального обеспечения: это отношения пенсионные, отношения по поводу: пособий, субсидий, компенсаций, страхового обеспечения пострадавших от несчастных случаев на производстве и профессиональных заболеваний, медицинской помощи и лечения, социального обслуживания, предоставления льгот по системе социального обеспечения. В тех случаях, когда видовой признак обеспечения носит комплексный характер, появляется основание для классификации отношений на подвиды. Так, например, пенсионные отношения это научная абстракция, поскольку единого пенсионного отношения не существует. Оно всегда подразделяется на подвиды в зависимости от вида назначаемой пенсии: пенсионное отношение в связи с пенсией по старости, пенсией за выслугу лет, пенсией по инвалидности, пенсией по случаю потери кормильца. Это реально существующие отношения, субъектами которых являются лица, достигшие пенсионного возраста; лица, имеющие специальный стаж работы в определенных должностях, профессиях, с особыми условиями труда; граждане, признанные инвалидами; семья, потерявшая кормильца. Аналогичная классификация характерна для отношений и по поводу пособий, субсидий, компенсаций, «натуральных» видов социального обеспечения. В реально существующем отношении гражданин реализует право на конкретный вид: пособия (по временной нетрудоспособности, по беременности и родам, по уходу за ребенком до достижения им возраста 1,5 лет, по безработице и др.); субсидии; компенсации; медицинской помощи (в виде лечения, лекарственной помощи, санаторно-курортного лечения); социальной услуги (полного или полустационарного обслуживания, социальной помощи на дому, содержания детей в детском учреждении, профессионального обучения и трудоустройства инвалида, обеспечения инвалида техническими средствами реабилитации); льготы.

Процедурные и процессуальные отношения в зависимости от их объекта классифицируются на отношения по поводу: а) установления юридических фактов; б) реализации права на тот или иной вид социального обеспечения; в) защиты нарушенного права.

Таким образом, предмет права социального обеспечения – это сложный комплекс общественных отношений как материального, так и процедурно-процессуального характера, возникающих в связи с распределением части валового внутреннего продукта путем предоставления гражданам   различных социальных выплат, бесплатной либо со скидкой медицинской и лекарственной помощи, социального обслуживания, а также льгот с целью  поддержания их полноценного социального статуса.