Значение социального обеспечения в жизни общества определяется тем, какие функции оно выполняет, какие основные проблемы общества позволяет решить. Существенных разногласий во взглядах ученых по вопросу классификации функций социального обеспечения не наблюдается, различия касаются лишь формулировок самих функций и их количества[11].

Главная цель социального обеспечения – предупреждение обнищания населения; гарантированность достойных условий жизни, позволяющих каждому, кто по объективным причинам, признанным обществом, государством социально уважительными, не может собственным трудом приобрести достаточный источник средств существования.

В связи с этим одной из основных функций социального обеспечения является экономическая функция. Реализация данной функции позволяет решать задачи, формирующие содержание социальной политики государства. К их числу относятся следующие.

Во - первых, это распределение на справедливых началах части валового внутреннего продукта с целью воздействия на выравнивание личных доходов граждан путем предоставления материальных благ (пенсий, пособий, компенсаций, субсидий, социальных услуг и др.) вместо утраченного заработка либо наряду с ним при наступлении социальных рисков, указанных в законах.

Во - вторых, гарантированность достаточного уровня социального обеспечения с целью поддержания покупательского спроса, необходимого для нормального функционирования экономики страны и ее развития, той части населения, основным источником средств существования которых являются социальные выплаты и услуги.

 В – третьих, создание эффективного механизма аккумуляции финансовых средств (в федеральном бюджете, в бюджетах субъектов федерации, внебюджетных фондах социального страхования, фондах социальной поддержки населения и др.), необходимых для выполнения обязательств государства по реализации конституционного права граждан на социальное обеспечение.

 В – четвертых, усиление обусловленности объема правомочий в сфере социального обеспечения трудовой деятельностью человека[12].

Выше уже говорилось, что одной из основных целей систем социального обеспечения является предупреждение обнищания населения. Поддержание социального статуса человека в случае наступления различных жизненных обстоятельств, с которыми связаны риски утраты либо уменьшения источника средств его существования (в случае болезни, инвалидности, старости, смерти кормильца, безработицы, бедности), путем предоставления различных видов материального обеспечения, социальных услуг, льгот, гарантирующих  достойные условия жизни, - это социальная функция. Содержание данной функции не исчерпывается только материальной поддержкой человека. Посредством социальной функции осуществляется и реабилитационное направление социального обеспечения, целью которого является восстановление (полностью либо частично) полноценной жизнедеятельности человека, позволяющей ему обучаться, трудиться, самостоятельно себя обслуживать, общаться с другими людьми и т.д. Поэтому есть все основания говорить о том, что социальному обеспечению, наряду с экономической функцией, присуща и социально-реабилитационная функция.

Очевидно воздействие системы социального обеспечения и на многие демографические процессы – на продолжительность жизни, воспроизводство населения, стимулирование рождаемости, поддержание социального статуса семьи, в которой воспитываются несовершеннолетние дети. Так, например, крайне низкий уровень пенсионного обеспечения в 90-е годы прошлого столетия, приведший к резкому сокращению потребления пенсионеров, стал одной из причин высокой смертности лиц пожилого возраста, а отсутствие эффективной системы социальной помощи семьям с детьми повлекло существенное снижение рождаемости в стране и т.д. Следовательно, через систему социального обеспечения реализуется также и демографическая функция.

Выше уже говорилось, что в ст. 7 Конституции РФ закреплены основные направления социальной политики государства, которые реализуются наряду с другими средствами и через систему социального обеспечения. Одна из главных целей государства на современном этапе – это борьба с бедностью путем повышения общего уровня жизни населения и особенно самых социально уязвимых его слоев – инвалидов, пожилых людей, семей с детьми. В современный период подавляющая часть населения России имеет доход, не обеспечивающий достойного уровня жизни человека, который должен гарантироваться согласно Конституции страны. Так прожиточный минимум, который признается чертой бедности, значительно ниже необходимого для удовлетворения потребностей человека как члена общества. Поскольку социальная политика как целенаправленное воздействие государства на условия жизни людей с целью реализации конституционных положений осуществляется главным образом через систему социального обеспечения, то это означает, что социальное обеспечение выполняет и политическую функцию. От того, насколько эффективно оно ее выполняет, зависит состояние социального покоя в обществе. Нарастание социальной напряженности, как правило, всегда свидетельствует о том, что состояние системы социального обеспечения перестает отвечать объективно сложившимся потребностям населения.

В учебной литературе обосновываются предложения о выделении и некоторых иных функций социального обеспечения.