Выше уже говорилось о том, что функционирование социального обеспечения как социально-экономической системы опосредуется системой общественных отношений. Многофункциональность системы социального обеспечения обусловливает многоплановый характер этих отношений, который объективно предопределяет отраслевую принадлежность правовых норм, их регулирующих. Так комплекс норм, регулирующих отношения по поводу аккумуляции средств в соответствующих финансовых источниках, относится к такой отрасли как финансовое право, а отношения по поводу управления системой социального обеспечения  –  к административному праву.

Правовое образование, консолидирующее нормы, которые определяют: круг обеспечиваемых, виды социальных рисков, при наступлении которых предоставляется социальное обеспечение, виды социального обеспечения и условия их получения гражданами, порядок реализации права на тот или иной вид обеспечения, его нормы и размеры, не могут быть отнесены ни к одной из классических отраслей в силу особой специфической природы регулируемых ими общественных отношений. Эта специфика заключается в том, что указанные отношения, отражая экономическую сущность самой системы социального обеспечения, носят  распределительный характер, а их субъектами выступают граждане, с одной стороны, и само государство в лице компетентных органов – с другой.  К каким структурным элементам правовой системы должно быть отнесено указанное правовое образование – один из основных вопросов, без ответа на который невозможно определить его место в общей системе российского права, как и дать научное обоснование отраслевой самостоятельности данного правового образования.        

Учитывая доктринальный общетеоретический подход к праву как системному явлению, следует иметь в виду, что главным элементом в системе признается отрасль. Однако совокупность обособленных правовых образований, нормы которых регулируют в принципе разнородные общественные отношения, как это имеет место в социальном обеспечении, может рассматриваться в качестве самостоятельной отрасли права, если она отвечает обоснованным в теории права признакам, присущим отрасли. К их числу относят, в частности, следующие: 1) наличие особого предмета и метода правового регулирования; 2) специфические отраслевые принципы; 3) способность взаимодействовать с другими отраслями права «на равных», т.е. быть одного с ними уровня; 4) потребность общества в регулировании данной социальной сферы именно на уровне отрасли; 5) количество юридических норм, достаточное для перехода их в особое отраслевое качество; 6) наличие обособленного, как правило, кодифицированного законодательства; 7) другие признаки.

В самом понятии отрасли предмет и метод правового регулирования выделяются как основополагающие критерии, которые позволяют отграничивать одну отрасль от другой в общей системе права.

Под отраслью права понимается обособившаяся внутри системы права совокупность однородных правовых норм, регулирующих специфическим методом определенную группу родовых общественных отношений, возникающих в сфере социального обеспечения. Однако, общественные отношения в данной сфере  охватывают различную по характеру деятельность – финансовую, управленческую и собственно распределительную, в связи с чем не могут быть признаны однородными. Именно поэтому правовые образования, о которых говорилось выше, не образуют в совокупности единой самостоятельной отрасли. Эта совокупность правовых норм не обладает и другими признаками, свойственными отрасли. Так, комплекс норм, регулирующих порядок аккумуляции денежных средств в рамках бюджетов и внебюджетных фондов,  и отношения по их финансированию на нужды социального обеспечения, по предмету и методу регулирования, как уже указывалось, представляет неотъемлемую часть финансового права, а нормы, регулирующие отношения в связи с организационно – управленческой деятельностью в сфере социального обеспечения, относятся к административному праву.

Совокупность же правовых норм, регулирующих отношения, одним из субъектов которых выступает государственный орган (либо уполномоченный государством), а другим – гражданин (иностранец, лицо без гражданства), реализующий конституционное право на социальное обеспечение, обладает всеми основными признаками, характерными для самостоятельной отрасли.

Во-первых, это однородность общественных отношений, возникающих в связи с распределением части валового внутреннего продукта путем предоставления населению компетентными органами соответствующих видов социального обеспечения по нормам и в порядке, определенным законодательством.

Во – вторых, это применяемые законодателем специфические приемы регулирования общественных отношений, учитывающие однородность и распределительный характер этих отношений, а также специфику их субъектов.

В – третьих, это очевидная потребность общества в регулировании данного блока общественных отношений на уровне самостоятельной отрасли.

В – четвертых, в основу регулирования распределения положены общие основополагающие идеи – отраслевые принципы, призванные отражать представления общества о социальной справедливости.

В – пятых, это количественная достаточность правовых норм, позволившая им приобрести новое качество – признаки отраслевого образования.

В – шестых, это наличие законодательного регулирования отношений, создающее необходимые предпосылки для формирования кодифицированного законодательства.

 Таким образом, общность правовых норм, обладающая рассмотренными выше признаками, представляет собой самостоятельную отрасль – право социального обеспечения.

Образование новой отрасли – это не самопроизвольный процесс, а, как правило, следствие определенных изменений в социально – экономической сфере, когда постепенно накапливается однотипный нормативный материал, нуждающийся в унификации и обособлении. Именно это происходило с формированием права социального обеспечения как самостоятельной отрасли. До 60-х годов отношения по социальному обеспечению различных категорий трудящихся регулировались нормами нескольких отраслей права: рабочих и служащих – трудовым, членов колхозов – колхозным, государственных служащих – административным правом. В то же время отраслевая принадлежность ряда правовых образований вообще не определялась. К их числу относились, например, нормы, регулировавшие обеспечение граждан ежемесячными и единовременными пособиями; предоставление бесплатной медицинской помощи и лечения; содержание детей в детских учреждениях и др.

Научные обоснования самостоятельности права социального обеспечения как отрасли в общей системе права впервые прозвучали на состоявшемся в 1966 г. в Праге симпозиуме по социальному обеспечению, на котором присутствовали ученые из стран так называемого социалистического лагеря. В работе симпозиума принимал участие известный советский ученый В.С. Андреев. Впоследствии им были сделаны глубокие теоретические разработки таких проблем, как понятия данной отрасли, ее предмета, метода, принципов правового регулирования. Многие из этих разработок до настоящего времени не утратили своего теоретического значения. Поэтому В.С. Андреева по праву можно считать основоположником учения о праве социального обеспечения как самостоятельной отрасли в системе советского, а сейчас и российского права. На современном этапе в науке права социального обеспечения понятие данной отрасли формулируется по-разному либо вообще не рассматривается.

Понятие права социального обеспечения – это, прежде всего, научная дефиниция, которая должна охватить лишь наиболее общие признаки, характерные для данного явления, отвлекаясь от частностей.

Под правом социального обеспечения следует понимать совокупность правовых норм, регулирующих специфическим методом общественные отношения по поводу распределения части валового внутреннего продукта путем предоставления населению компетентными органами в порядке социального обеспечения и социального страхования денежных выплат, медицинской и лекарственной помощи, социальных услуг либо льгот по нормам и в порядке, определенным законодательством, а также отношения по реализации, защите и восстановлению конституционного права граждан на социальное обеспечение.

Данная отрасль права, как и любая другая самостоятельная отрасль, имеет собственный предмет и метод правового регулирования. Предмет – это то, что регулируется отраслью, а метод – то, как, какими способами регулируется однородный комплекс общественных отношений.

Признание права социального обеспечения самостоятельной отраслью вовсе не означает, что процесс ее формирования уже завершен. Очевидно, завершение этого процесса должно сопровождаться принятием обособленного кодификационного законодательного акта, цементирующего систему отрасли. Такой акт еще не принят. Непрерывные изменения в социально – экономической сфере объективно обусловливают трансформационные процессы, происходящие в системе права. Их результатом становится образование новых подсистем внутри отрасли, новых отраслей и даже комплексных межотраслевых правовых образований[17].

Достаточно актуальным является также вопрос о делении системы права на отрасли частного и публичного права. Научные разработки в теории права социального обеспечения также не могут игнорировать эту проблему. В современной отечественной юридической литературе к отраслям публичного права относят: государственное, административное, финансовое, уголовное, процессуальное прав, а к отраслям частного права – гражданское, трудовое, семейное право и такие комплексные отрасли, как торговое, предпринимательское, банковское право и др. Возникает вопрос, к какой из этих групп может быть отнесено право социального обеспечения? Если исходить из того, из недр каких отраслей выделились нормы, впоследствии отнесенные к праву социального обеспечения, то однозначного ответа на данный вопрос дать нельзя. Выше говорилось, что такие нормы включались в трудовое и в административное право. Очевидно, необходимо при этом учитывать, что при всей важности и принципиальности деления права на частное и публичное, как отмечают теоретики права, критерии такого деления неоднозначны, а границы достаточно условны и размыты.

Для публичного права характерны жесткая централизация правового регулирования и императивность, не оставляющие места для усмотрения субъектов. Одним из критериев признания отношений публично-правовыми является участие в них в качестве одной из сторон государства. С этих позиций можно говорить о праве социального обеспечения как об отрасли публичного права. В то же время на современном этапе развития общества появляются новые приемы регулирования, допускающие сочетание централизованного регулирования отношений по социальному обеспечению граждан не только с региональным и территориальным, но и корпоративным. Одним из проявлений такого регулирования могут быть социально-партнерские соглашения, заключаемые на всех уровнях – от федерального до локального.