Слово «принцип» (от лат. рrincipium) означает буквально основу, начало, руководящую идею, исходное положение какого-либо явления (учения, организации, деятельности и т.п.).

В правоведении выделяются, во-первых, принципы, сформулированные учеными-юристами, которые выступают в виде фундаментальных идей и идеалов, отражающих достижения правовой мысли, практического опыта, объективные закономерности развития общества. Указанные принципы составляют важнейшую часть научного и профессионального правосознания, юридической политики и не являются обязательными для субъектов прав.

Во-вторых, обособленные в виде относительно самостоятельных элементов принципы права, под которым следует понимать исходные нормативно-руководящие начала (императивные требования), определяющие общую направленность правового регулирования общественных отношений. О них в основном и пойдет речь в дальнейшем.

Все многообразие существующих принципов права можно классифицировать по определенным видам. Основу системы права в целом, либо отдельных институтов ее нормативно-правовых общностей (институтов права, отраслей права и т.п.) составляют следующие принципы права:

а) исходные начала, отражающие природу отдельных институтов права (например, Федеральный закон «Об основах государственной службы Российской Федерации» от 31 июля 1995 г.[9] закрепляет принципы равного доступа к государственной службе, профессионализма и компетентности государственных служащих и др.);

б) межинституционные нормативно-правовые руководящие положения, характерные для двух и более институтов права (например, принцип гарантированности оплаты труда действует в основном в институтах заработной платы, трудового договора и материальной ответственности в трудовом праве), но не достигшие еще уровня отраслевых принципов права;

в) принципы подотраслей права (например, в основе избирательного права, которое является подотраслью государственного права, во многих странах лежат принципы всеобщего, равного и прямого избирательного права при свободном волеизъявлении и тайном голосовании);

г) отраслевые принципы права (например, регулирование семейных отношений в России осуществляется в соответствии с принципами добровольности брачного союза мужчины и женщины, равенства прав супругов в семье и иными фундаментальными началами, предусмотренными ст. 1 СК РФ; принцип оплаты по количеству и качеству труда – трудовое право);

д) межотраслевые нормативно-руководящие начала, выражающие общие фундаментальные положения двух и более отраслей права (например, принципы состязательности и равноправия сторон характерны для конституционного, гражданского, административного и уголовно-процес­суального права; принцип материальной ответственности – гражданского, финансового, трудового и других отраслей права);

е) общие для каждой национальной правовой системы (французской, китайской и т.п.) принципы права, которые действуют в подавляющем большинстве отраслей права и распространяют свою юридическую силу на основные разновидности юридической практики (правотворчество, толкование, реализацию права, судебную практику и т.п.). Подробнее они будут рассмотрены ниже;

ж) принципы, отражающие особенности той или иной правовой семьи (феодальной или буржуазной, романо-германской или англосаксонской, мусульманской или иной). Например, в странах, где действует мусульманская правовая семья, характерны принципы верховенства шариата, равенства только правоверных и другие;

з) принципы международного права. Они в свою очередь разграничиваются на принципы отдельных институтов и отраслей права, межотраслевые и общие принципы международного права. К последним можно отнести, например, принципы неприменения силы и угрозы силой, сотрудничества, невмешательства во внутренние дела, добросовестного выполнения обязательств и другие.