Бюджетный федерализм представляет собой распределение денежных доходов и расходов страны между федеральным бюджетом, бюджетами субъектов РФ и муниципальными бюджетами с учетом источников поступлений средств и планируемыми расходами федерального, субфедерального и муниципального уровней.

Поскольку в федеративных государствах роль государства дифференцируется
 по нескольким уровням, каждый из которых представлен органами власти в качестве
его представителей, возникает необходимость разделения полномочий между различными уровнями власти.

Государство создает правовую среду для функционирования рыночной экономики, являясь поставщиком общественных товаров и услуг. Тем самым оно влияет на размещение ресурсов
в экономике, осуществляет перераспределение доходов между индивидами, оказывает стабилизационное воздействие на экономику и финансовую систему, способствует экономическому росту. Реализация этих функций осуществляется прежде всего при формировании и исполнении бюджетов. Налогово-бюджетные инструменты должны обеспечить органы власти необходимыми ресурсами для выполнения общественных функций, могут использоваться в целях антициклической стабилизации и политики экономического роста, а также выполнять задачи по некоторому выравниванию доходов.

Важнейшей характеристикой системы управления общественными финансами является бюджетное устройство и характер налогово-бюджетных взаимоотношений между разными уровнями власти. Управление общественными финансами при наличии многих единых принципов и методов осуществляется раздельно на каждом уровне власти и в каждой юрисдикции (территориально-публичном образовании).

Объяснить взаимоотношения между уровнями бюджетной системы и определить пути их наиболее рационального построения призвана теория бюджетного (фискального) федерализма.

Федерализм в данном случае подразумевает наличие как минимум одного обособленного бюджетного уровня на субнациональном уровне.

Наибольшее теоретическое и практическое развитие федерализм получил как базисная категория формирования государственных образований, основанных на взаимовыгодных отношениях между центральной властью и территориальными (государственными) образованиями, обладающими определенной самостоятельностью и выражающими интересы населения, которое они представляют, при доминирующем положении федерации в решении узловых вопросов в деятельности государства.

Федеративное устройство – сложный тип государственного образования. Рассредоточение властных полномочий и отказ центра от монополии на принуждение чреват несогласованностью регулятивных и фискальных решений органов власти разного уровня. В этих условиях результативность напрямую зависит от степени координации интересов всех уровней государственной власти, хозяйствующих субъектов и населения. Кроме того, содержание дополнительных органов власти требует, при прочих равных условиях, дополнительных издержек. Однако при "согласованном федерализме" эффективность функционирования общественного сектора более существенна, чем в странах, в государственном устройстве которых преобладают механизмы унитаризма.

Таким образом, суть бюджетного федерализма заключается в том, что принимаемые
на каждом уровне власти решения об оказании общественных услуг должны отражать предпочтения населения соответствующей территории.

В таком контексте бюджетный федерализм как принцип управления общественными финансами предполагает:

– как минимум два уровня управления, которые осуществляют свою власть в отношении одной и той же территории и одного и того же населения;

– на каждом уровне хотя бы одну сферу деятельности, в которой он полностью автономен;

– гарантии (хотя бы в форме простого декларирования в конституции) автономии каждого уровня управления в своей собственной сфере.

Таким образом, главное в бюджетном федерализме – это отношения, основанные
на взаимовыгодных условиях в межбюджетной сфере, подразумевающие в себе баланс централизма и децентрализма во всех сферах и максимально удовлетворяющие все потребности населения в общественных благах.

Так как полностью взаимовыгодными отношения быть не могут, бюджетный федерализм выражается в пошаговом согласовании интересов между федерацией, территориальными сообществами и населением. И видимо, количество противоречий, а значит, и скорость этого процесса в реформируемом, переходном обществе будет существенно выше, чем в стабильно демократическом.

Но, как показывает мировой опыт, даже в самом развитом обществе этот процесс
не прекращается, поскольку не существует единого кодекса, навсегда установленного закона. Правила общежития в едином государстве меняются в зависимости от соотношения сил, исторических, экономических и других факторов. Да и методы здесь разнообразнее, они отличаются от формализованных легитимных процедур: политическое и экономическое давление, использование административного ресурса, национальной карты и т.д. Формирование эффективной системы бюджетного федерализма в каждой стране обычно осуществляется методом проб и ошибок и очень часто противоречит оптимальной теоретической структуре.