Термин "президент"[12] происходит от латинского Ргаеsidens, что буквально означает "сидящий впереди". Видимо, в античные времена президентами называли председатель­ствующих на различных собраниях. От этого первоначаль­ного значения слова "президент" впоследствии возникла та­кая должность, как, например, президент сената. Однако в его нынешнем понимании как главы государства термин "президент" не употреблялся ни во времена греческой и римской республик, ни в периоды существования ранних буржуазных республик в Англии и Нидерландах. Так, в Ан­глии, ставшей на короткое время республикой, исполни­тельную власть вместо свергнутого монарха на первых порах осуществлял Государственный совет. В Нидерландах полномочия исполнительной власти также имел высший коллегиальный орган.

В русле европейской республиканской практики перво­начально проходил и процесс формирования исполнитель­ной власти в Соединенных Штатах Америки. На первом этапе американской государственности не только законода­тельная, но и исполнительная власть были сосредоточены в одном представительном органе - Континентальном Кон­грессе. Единоличного главы государства в ту пору не суще­ствовало, а Конгресс выбирал из числа своих членов прези­дента, функции которого ограничивались лишь председательствованием на заседаниях.

Весьма скоро большинство политических деятелей мо­лодой американской республики пришли к выводу о неэф­фективности деятельности Конгресса по исполнению им за­конов и о необходимости разделения законодательной и ис­полнительной властей. При этом делегаты Конституцион­ного конвента, собравшиеся в 1787 году в Филадельфии для принятия федеральной Конституции США, сделали истори­ческий выбор между монархией и республикой. Большин­ство американцев, только что покончив с господством британской монархии, были решительно настроены против создания у себя высшей исполнительной власти в лице мо­нарха, пусть даже с ограниченными полномочиями. В силу этого поиски формирования наиболее приемлемой формы исполнительной власти пошли на конвенте на основе рес­публиканизма, предусматривающего выборность всех дол­жностных лиц.

После долгих дебатов среди творцов американской Конституции возобладало представление о том, что высшая исполнительная власть должна быть единой, т.е. сосредото­читься в руках одного, а не нескольких должностных лиц. Таким образом, в построении федеральной исполнительной власти США изначально утвердился принцип единонача­лия. Глава федеральной исполнительной власти в стране стал именоваться, согласно Конституции, Президентом Со­единенных Штатов Америки. Такое наименование главы государства было связано не только с тем, что президент ассоциировался с республиканской формой правления, но и с тем, что в ряде американских штатов в то время главы ис­полнительной власти назывались президентами, а не губер­наторами.

В итоге США стали первой страной в мире, где возник­ла должность президента, объединившая в одном лице гла­ву государства и главу правительства. Кроме того, именно в США зародился институт президентства как один из важ­нейших институтов политической системы. В отличие от других государств того времени, где исполнительная власть повсеместно имела монархический, наследственный харак­тер, в США главу государства стали избирать в ходе всеоб­щих выборов.

Первыми последовали примеру США в установлении президентской системы правления страны Латинской Аме­рики. Уже в первой половине XIX века под влиянием могу­щественного северного соседа во многих южноамерикан­ских странах был учрежден пост президента. В Европе эта­лоном государственного устройства стала Великобритания, и в ряде европейских стран утвердилась парламентарная, или кабинетная, система правления, при которой монарх оставался главой государства, но исполнительная власть осуществлялась премьер-министром и его кабинетом ми­нистров, а правительство становилось ответственным перед парламентом. Первыми же европейскими странами, где бы­ла введена должность президента как главы государства, стали в 1848 году две республики - Франция и Швейцария. Помимо них, другие государства Европы (не говоря уже об Азии и Африке) до конца ХIХ в. оставались монархиями.

 XX веке такие грандиозные по своим масштабам по­трясения, как революции, мировые войны, распад колони­альных империй, привели к образованию множества новых независимых государств. Далеко не все они стали президен­тскими республиками, но в подавляющем их большинстве был учрежден пост президента страны. Так, в Европе после окончания первой мировой войны президенты стали выс­шими должностными лицами в Австрии, Веймарской рес­публике, Чехословакии, Польше, Эстонии, Литве, Латвии, Турции. В 30—40-е годы институт президентства стал рас­пространяться и в Азии; его ввели у себя Филиппины, Си­рия, Ливан. После второй мировой войны в число западно­европейских государств, возглавляемых президентами, вошли Италия, Греция, Португалия, Исландия и Мальта. В Азии пост президента был учрежден в Южной Корее, Юж­ном Вьетнаме, Тайване, Индии, Пакистане, Бангладеш, Ираке, Иране, Афганистане[13].

Однако наибольшее распространение модель президен­тского правления получила в Африке. Этот процесс начал­ся с конца 50-х - начала 60-х гг., и в настоящее время во главе почти всех африканских стран стоят президенты. По­казательно, что установление поста президента происходи­ло не только в капиталистических и развивающихся стра­нах, но и в ряде бывших социалистических государств, та­ких, как Социалистическая Федеративная Республика Югославия, Чехословацкая Социалистическая Республика, Социалистическая Республика Румыния, Корейская Народ­но-Демократическая Республика.

Фундаментальные изменения, происходящие на миро­вой арене с конца 1980-х гг., стимулировали дальнейшее распространение института президентства. Почти во всех бывших республиках СССР, республиках бывшей СФРЮ (за исключением Боснии и Герцеговины), а также в Че­хии и в Словакии был учрежден президентский пост. Этот же пост ввела у себя Монголия. Сегодня президент­ство — неотъемлемый элемент политических систем мно­гих стран Европы, Азии, Африки, Северной и Южной Америки. В то же время каждая страна сама определяет, какую роль должен играть президент в ее политической жизни.

Весьма распространено представление о том, что круп­ными по территории государствами можно эффективно уп­равлять только посредством системы президентского правле­ния. Между тем в крупнейших странах мира - США (площадь 9,3 млн.кв.км) и Бразилии (8,5 млн. кв.км) действует система президентского правления, а в Канаде (9,9 млн.кв.км) и Ав­стралии (7,7 млн.кв.км) - система парламентарного правле­ния. В Китайской Народной Республике (9,6 млн.кв.км) в условиях однопартийной системы официально провозглашен принцип коллективного руководства страной.

С другой стороны, некоторые небольшие по размерам государства - Кипр, Гондурас, Уругв.ай, Бенин, Малави, Гамбия и др. - установили у себя президентскую систему правления, а такие крупные европейские страны, как Феде­ративная Республика Германия, Испания, Швеция, Италия, являются парламентарными республиками или монархия­ми. Таким образом, отсутствует прямая зависимость между размерами территории того или иного государства и из­бранной им системой правления, хотя, конечно, крупные страны особенно нуждаются в сильной государственной власти.