Генезис транснациональных корпораций можно связать с периодом колониальной экспансии, организованной ведущими державами в конце XV в. с целью получения доступа к полезным ископаемым и сельскохозяйственной продукции колоний [15].

Первой ТНК можно считать созданную в 1602 году Голландскую Ост-Индийскую компанию, образованную слиянием компании «Ван Верре» (созданную в 1954 году специально для торговли на мировом рынке) и еще ряда торговых голландских компаний. Практически одновременно с ней по указу Елизаветы I создается Британская Ост-Индская компания, которая значительно повлияла на колонизацию Индии. А в 1607 году была основана Компания Гудзонова Залива (она же HBC, существующая и в наши дни), повлиявшая на освоение земель Северной Америки и дальнейшую независимость США и Канады. Сфера деятельности данных ТНК лежала в сырьевом секторе экономики, так как они контролировали рынки пушнины, хлопка, чая, кофе и других ресурсов, добываемых в колониях.

Однако последующие двести лет процесс образования подобных компаний был медленным, пока не случилась промышленная революция, начавшаяся в Англии в конце XVIII в., и  не изменила структуру производства, придавая новый импульс к появлению заводов и фабрик, особенно в угольной промышленности и металлургии. Технический прогресс, вследствие которого развилась и транспортная инфраструктура (появился паровой двигатель, к примеру), позволил значительно снизить затраты на транспортировку товаров, увеличивая прибыль и эффективность работы ряда компаний. В итоге, освободившиеся средства позволили увеличить объем прямых иностранных инвестиций и организовать производства за пределами родных стран (в качестве примера можно привести американскую компанию Зингер, которая в 1867 году открыла первую фабрику по производству швейных машинок в Шотландии, вместо экспорта готовой продукции, а уже к начало ХХ в. Владела 80% мирового рынка [15]). В конце XIX в. транснациональные корпорации современного типа получили свое окончательное оформление, благодаря правовой регламентации их деятельности.

Однако сам термин «транснациональная компания» появился только в 1970-х годах, когда научное сообщество стало выделять им особую роль, признавая их влияние на мирохозяйственные процессы. Стоит отметить, что в настоящее время в англоязычной литературе понятия «транснациональная компания» и «многонациональная компания» синонимичны, хотя есть небольшая разница, которая акцентирует источник происхождения капитала (если источник капитала находится в высокоразвитой стране, то компания «транснациональная», а если в развивающийся – то «многонациональная» (так как обычно источником в материнской компании служат несколько стран) [7]).

В литературе принято выделять 4 этапа эволюции транснациональных компаний, однако в таблице ниже процесс эволюции будет рассмотрен немного детальнее из-за чего будет более практично выделить еще 2 дополнительных этапа.

Таблица 1. Эволюция транснациональных корпораций.

Источник: дополнено и составлено автором по следующим материалам: [15], [16].

Современные международные отношения и обострившиеся глобальные проблемы, хоть и затрудняют деятельность транснациональных корпораций, но не останавливают их развитие, так как они прекрасно адаптируются к условиям внешней среды. Последний на данный момент этап эволюции ТНК характеризуется возникновением новых «глобальных корпораций», которые достигают своих невероятных размеров из-за слияния и поглощений (в США, Японии, Европе и т.д) или же за счет формирования на базе национальных финансово-промышленных групп. Корпорации на сегодняшний день обладают не только отраслевыми товарными рынками, но и захватывают инновационный сектор экономики, представленный высокотехнологичной продукцией с довольно высокой добавочной стоимостью. За время своего существования ТНК как главный элемент современной экономики перетерпел существенные изменения, главным образом из-за процесса глобализации, захватывающим не только экономическую сферу, но и культурную (идеология капитализма установилась почти во всех странах)