Выготский называл проблему возрастной периодизации развития "центральной для всей детской психологии" и "ключом ко всем вопросам практики".

Периодизация психического развития — выделение в целостном жизненном цикле человека последовательности стадий (периодов) психического развития. Научно обоснованная периодизация должна отражать внутренние закономерности самого процесса развития (Л.С. Выготский) и отвечать следующим требованиям: 1) описывать качественное своеобразие каждого периода развития и его отличия от других периодов; 2) определять структурную связь между психическими процессами и функциями в рамках одного периода; 3) устанавливать инвариантную (всеобщую, остающуюся неизменной) последовательность стадий развития; 4) периодизация должна иметь такую структуру, где каждый последующий период основан на предшествующем, включает и развивает его достижения.

В отечественной психологии принципы периодизации были разработаны Л.С. Выготским, исходя из представления о диалектическом социально детерминированном (обусловленном) характере психического развития в онтогенезе (развитие индивида на протяжении его жизни). Единицей анализа онтогенетического развития и основанием для выделения периодов развития, согласно Л.С. Выготскому, является психологический возраст. Соответственно, устанавливаются два критерия построения периодизации: 1) структурный — возрастные новообразования, тот "новый тип строения личности и ее деятельности, которые возникают на данной возрастной стадии впервые и которые определяют сознание ребенка и его отношение к среде... и весь ход его развития в данный период"; 2) динамический — динамика перехода от одного периода к другому ( может быть резкой, критической и медленной, постепенной, литической).

Каждый психологический возраст, по Выготскому, характеризуется складывающейся к началу каждого возрастного периода социальной ситуацией развития. Социальная ситуация развития - это особое сочетание внутренних и внешних условий, которое характерно только для данного возрастного этапа и оно определяет весь ход развития (Выготский).

С. с. р. ставит перед субъектом на каждом возрастном этапе специфические задачи развития, разрешение которых и составляет содержание психического развития в данном возрасте

Кроме того, психологический возраст характеризуется новообразованиями. Возрастные новообразования - это результаты, продукты возрастного развития и одновременно предпосылки дальнейшего развития. Психологические новообразования представляют собой новый тип строения личности ребенка, те психические и социальные изменения, которые впервые возникают на данной ступени и которые в самом главном и основном определяют сознание ребенка, его отношение к среде, его внутреннюю и внешнюю жизнь, весь ход его развития в данный период. Выготский различал центральные и побочные новообразования, изменения в структуре сознания и личности.

Таким образом, структура психологического возраста включает:

1) социальную ситуацию развития, определяющую "образ жизни ребенка, или его социальное бытие", в процессе которого развиваются

2) новообразования в сфере сознания и личности.

Л.С. Выготский различал два типа возрастных периодов, сменяющих друг друга: стабильные и критические. В стабильных возрастах развитие совершается внутри характерной социальной ситуации развития, медленно, эволюционно, такими небольшими шажками, что эффект развития становится вполне очевиден только в виде скачкообразно появляющегося новообразования. В другие, критические периоды, напротив, развитие совершается бурно, стремительно. Характерно резкое обострение кризиса в середине кульминационная точка, или апогей, по которой и удобно датировать кризис. Кризисы, по мнению Выготского, имеют не только негативное, но и собственное позитивное значение. Отказ от старой социальной ситуации развития и образование новой составляет основное содержание кризисного периода. Кризисы, сочетающие в себе разрушительные и созидательные тенденции, это норма онтогенеза.

Периодизация, выстроенная Выготским, включает следующие периоды:

кризис новорожденности;

младенчество (2 месяца 1 год);

кризис одного года;

раннее детство (1 3 года);

кризис трех лет;

дошкольный возраст (3 7 лет);

кризис семи лет;

школьный возраст (8 12 лет);

кризис 13 лет;

пубертатный возраст (14 17 лет);

кризис 17 лет.

Принципы периодизации Выготского:

1) принцип историзма – развитие ребенка происходит в конкретно-историческом периоде и обусловлено этим периодом.

2) обязательно учитывать роль каждого возрастного этапа в общем развитии ребенка;

3) диалектический подход к пониманию развития;

4) необходимо выделять критические периоды развития;

5) выделять эпохи, стадии и фазы.