Семья — один из самых важных социальных институтов. Она — основной носитель культурных образцов, наследуемых из поколения в поколение, а также необходимое условие нормальной социализации личности. Именно в семье человек получает основы образования, манеры поведения, обучается социальным ролям.

При всем том человечество не смогло выработать единые образцы семейной жизни. Почему?

Рассмотрим вначале, как появилась и в каких направлениях развивалась семья.

В примитивных обществах семья — род — единственный социальный институт, решающий все вопросы распределения власти, продуктов, удовлетворяющий духовные потребности людей. С увеличением размеров родов, затем племени возникает потребность в формальной политической организации. Главы семей — старейшины и вожди — объединяются в племенные советы, племена — в конфедерации. Усложняется культура, развивается торговля — обмен — с соседями и ближними племенами. Все это приводит к началу формирования институтов. Профессиональное разделение труда приводит к появлению узаконенных ролей торговцев, ремесленников, управленцев, затем священников, учителей — ролей, выходящих за рамки семьи — рода.

Таким образом, можно сказать, что семья явилась основой всех прочих социальных институтов.

Семья определяется как основанная на единой общесемейной деятельности общность людей, связанных узами супружества, родительства, родства. Как институт семья представляет собой сложную систему неосновных институтов — отцовства, материнства, наследования статуса родителей, имянаречения, помолвки, ухаживания, брака и т. п. Но только институты родительства, супружества и родства в совокупности позволяют говорить о создании семьи как таковой в ее строгой форме. Если присутствуют только два или один институт, мы можем говорить лишь о фрагментарной, осколочной семье.

Все функции, выполняемые семьей, важны для общества. Но среди них можно выделить уникальные, специфические функции, характерные только для семьи, и неспецифические — те, к выполнению которых семья оказалась принужденной или приспособленной в определенных исторических обстоятельствах.

К специфическим функциям семьи относят рождение детей и их социализацию — физическое и духовное воспроизводство общества. Неспецифические функции — накопление и передача собственности и статуса, организация производства и потребления, домохозяйства, отдыха и досуга, уход за младенцами, больными и стариками, создание психологического убежища, способствующего снятию напряжений и самосохранению личности и прочее. Неспецифические функции фактически раскрывают исторически преходящую картину того, как именно происходит рождение, содержание и воспитание детей в семье. Поэтому семейные изменения заметнее всего обнаруживаются при сравнении неспецифических функций на разных исторических этапах: в новых условиях они обновляются, сужаются либо расширяются, осуществляются полностью, либо исчезают. К примеру, явно отмирают функции организации производства и потребления, отдыха, досуга, сужаются функции образования детей и т. п. Их выполнение берут на себя школа, сфера обслуживания, индустрия развлечений.

Типы семейных структур многообразны и образуются в зависимости от характера супружества, родства и родительства.

По критерию супружества - брачности выделяются моногамия — брак одного мужчины с одной женщиной, полигамия — брак одного супруга с несколькими партнерами, причем полигамия бывает двух видов — многоженство и многомужество (очень редко). Полигамия — наиболее распространенная форма брака в мире, моногамия, видимо, порождена культурными требованиями христианства и иудаизма.

Экзогамные браки заключаются между людьми - представителями разных родственных групп. Применяется для избежания кровосмешения. Эндогамные — внутри родственной группы. Эндогамные браки характерны для индийских каст, для кланов некоторых народов Северного Кавказа. Для современного общества характерна расовая и национальная эндогамия.

По родству различают патрилинейные семьи, где статус и имущество передаются по линии отца и матрилинейные, где то же самое происходит по линии матери. По числу поколений родственников в семье выделяются нуклеарные, состоящие из родителей и несовершеннолетних детей-иждивенцев. Кроме нуклеарной в нашем обществе распространена родственная семья — клан родственников с их супругами и детьми. Основой нуклеарной семьи является супружеская пара, основой родственной — братья и сестры с их супругами и детьми.

В большинстве родственных семей женатый мужчина (или замужняя женщина) в первую очередь остается привязанным к родительской семье и лишь наполовину входит в семью супруга. Фактически человек в основном связан обязательствами с той семьей, в которой он родился. Родственная семья лучше защищает своих членов, лучше социализирует детей, так как они, общаясь с родичами, усваивают значительно больше социальных ролей. В современном обществе родственная семья не всегда возможна. Родственники могут быть фактически (пространственно) или социально отделены от супружеской пары, и в этом случае семья остается нуклеарной в чистом виде.

По власти социологи выделяют патриархальную семью, где отец является главой и хозяином своих домочадцев и имущества, матриархальную — где то же положение занимает мать (очень редкая форма), партнерскую, где супруги равны, но кто-то из них занимает доминирующую позицию и эгалитарную, где власть распределяется между супругами смотря по ситуации. Последние два типа характерны для современного общества.

По детности выделяются малодетные (1 - 2 ребенка), среднедетные (3 - 4 ребенка) и многодетные (5 детей и более). Малодетные так называются потому, что 1 - 2-х детей мало для укрепления семьи, мало для простого воспроизводства населения. Для того чтобы население страны не уменьшалось, необходимо, чтобы 2/3 его составляли 2 - 3-х-детные семьи. Если преобладают среднедетные — население может расти, правда, невысокими темпами.

Для традиционных обществ Азии, Африки, некоторых регионов Латинской Америки характерны патриархальные, патрилинейные, родственные, многодетные семьи. Для индустриальных обществ, в том числе и для России, характерны партнерские, нуклеарные, мало- и среднедетные, со значительно меньшим числом функций. У лидеров мирового сообщества — стран Северной Америки, Западной Европы, Японии появился новый тип — эгалитарная, нуклеарная, мало- и бездетная семья, возросло число разводов, безбрачных сожительств, внебрачных рождений детей. Практически исчезли функции производства и потребления, организации досуга и отдыха, ухода за детьми, больными, стариками. Значительно ослабли функции деторождения и социализации детей. Эти изменения свидетельствуют, что институт семьи, возникший около полумиллиона лет назад, находится в кризисе, теряет соответствие с потребностями современного общества, его отдельных членов. Дезорганизация семьи является одной из важных характеристик современного общества.