В зависимости от степени и вида неравенства выделяют четыре основных исторических типа стратификации.

Первый тип — рабство — экономическая, социальная и правовая форма закрепощения людей, граничащая с полным бесправием и крайней степенью неравенства. Исторически выделяют две формы рабства — патриархальную (примитивную) и классическую (античную).

При примитивной форме рабства раб, будучи членом той же этнической группы, являлся фактически младшим членом патриархальной семьи. Он жил в одном доме с хозяевами, мог участвовать в социальной жизни, заключать брак со свободными, наследовать имущество хозяина. Его жизнь защищалась правовыми нормами.

При античном рабстве раб (как правило, иноземец) жил в отдельном помещении, ни в чем не участвовал, не мог вступать в брак и получить наследство. Его можно было убить. Статус такого раба — "говорящее орудие".

Страта рабов пополнялась за счет военнопленных, купленных, преступников, неисправных должников и индивидов, рожденных от рабов. О.Паттерсон выделил три универсальные черты рабства. Во-первых, рабовладелец имеет фактически неограниченные права на насилие или угрозу насилия над рабом. Во-вторых, раб испытывает «отчуждение по рождению», будучи генеалогически изолируемым и лишенных вех прав по рождению. В-третьих, к рабу нет чувства уважения.

 Примитивная разновидность рабства существовала в прошлом во всех обществах. Классическое рабство развилось в Древней Греции и Риме, в 40-60-х годах XIX в. на юге США, в средневековом Китае и советском ГУЛАГе.

Второй исторический тип стратификации — кастовый. Классический пример кастового общества — Индия. Кроме нее касты отчасти наблюдаются лишь в некоторых африканских обществах.

Каста — это страта, членством в которой человек обязан только своим рождением. Кастовое положение закреплено индуизмом — национальной религией. Согласно её основным положениям, люди живут бесчисленное множество жизней: умирают и рождаются вновь каждый в касте, соответствующей их поведению в предшествующей жизни. Если человек вел себя плохо, нарушая кастовые обычаи, он рождался в низкой касте, и наоборот. Каста замкнута – выйти из нее нельзя, эндогамна – разрешены только внутрикастовые браки. Касты занимают места в соответствии со степенью «ритуальной чистоты», приписанной их членам и роду деятельности.

Все население Индии делится на крупные социальные слои — варны и более мелкие — касты. Варн — четыре — брахманы, кшатрии, вайшии, шудры, каст же насчитывается до 5 тысяч. За каждой кастой закреплена определенная профессия и определенная степень «ритуальной чистоты». Самую низшую позицию занимают неприкасаемые – «нечистые», не входящие ни в одну из варн. Кастовый строй отчуждает страты друг от друга, разобщая индийское общество. До сих пор 7/10 населения Индии, проживающие в деревне, подчиняются законам кастового строения общества. В городах же формируются классы.

Третий тип стратификации — сословия — социальные группы, чьи права и обязанности закреплялись правовыми нормами и передавались по наследству. Классический образец сословного деления общества — средневековая Европа, Россия — со второй половины XVIII в.

Права и обязанности каждого сословия не только определялись законом, но и освящались религией. Членство в сословии наследовалось. Каждое сословие делилось на множество слоев, рангов, уровней, профессий. Дворянство поставляло офицеров, политиков, духовенство руководило духовной жизнью населения, легитимировало строй. Третье сословие включало крестьян, торговцев, ремесленников, ученых, врачей, юристов и т. п. Оно платило налоги и пополняло государственный бюрократический аппарат. В отличие от каст межсословные браки допускались. Иногда высокий статус можно было купить (в Англии, начиная с короля Ричарда Львиное Сердце) или получить в качестве награды, дарения от монарха (пример — судьба Александра Меньшикова, фаворита Петра I). В современной Великобритании очень часто известные политики, знаменитые актеры, спортсмены и т. п. получают как награду дворянский аристократический титул (пример — баронесса М. Тэтчер).

Рабство, кастовый и сословный строй формируют закрытое общество, где социальные перемещения из страты в страту запрещены либо значительно ограничены.

Открытое общество начинает формироваться с появлением классового (четвертого) типа стратификации.

Классы понимают в широком смысле слова и узком.

В широком значении (марксистский подход) под классом понимают большую социальную группу людей, владеющих либо не владеющих средствами производства, занимающую определенное место в системе общественного разделения труда и характеризующуюся специфическим способом получения дохода.

Известно, что частная собственность появилась примерно 4 тыс. лет назад. Получается, что уже в древнем Египте, Шумере, Индии, Китае были антагонистические классы эксплуатируемых рабов и эксплуататоров — рабовладельцев, в средневековой Европе — крепостных крестьян и феодалов и т. д. В таком случае очень трудно представить место в обществе тех групп, которые не эксплуатировали никого, но владели собственностью или получали доходы от применения своих талантов и способностей.

В настоящее время более распространена узкая трактовка класса. Согласно ей, класс — любая социальная группа в современном обществе, отличающаяся от других доходом, образованием, властью, престижем. Если принять во внимание названные признаки, то можно выделить несколько классов, переходящих друг в друга. Согласно узкой трактовке классы появились только с развитием капитализма. Промышленная революция, индустриализация, рост городов привели к сокращению крестьянства, духовенства, дворянства. Возросла численность буржуазии. В этом классе появились группы предпринимателей, коммерсантов, купцов, банкиров. Появилась совершенно новая страта — рабочий класс.

Термин "класс" выражал экономическое положение людей, свободу продвижения из страты в страту благодаря личным усилиям, таланту, трудолюбию. И хотя продвинуться удалось лишь отдельным индивидам, был создан исторический прецедент. Деньги вследствие своей универсальности и доступности смогли уравнять всех.

В России процесс классообразования начался лишь в конце XIX в. Главная причина — зачаточность товарно-денежных отношений, низкая покупательная способность населения. Большая часть крестьянства продолжала жить в условиях натурального хозяйства. Не был завершен промышленный переворот. 12-миллионный пролетариат состоял в большинстве из полурабочих-полукрестьян. Правительство, создав максимально благоприятные условия для российской экономики, сдержало оформление буржуазии как класса. Не сложился сильный средний класс. Поэтому революция 1917 года легко разрушила социальную структуру России, уничтожив сословия, классы. Партия большевиков провозгласила курс на построение бесклассового общества. Но социальное неравенство неистребимо, и, в итоге, в СССР начали формироваться новые классоподобные страты, прежде всего властная, бюрократическая элита, ставшая фактическим собственником общественного богатства, очень неэффективным его распорядителем и расточителем. Но настоящие классы не могли возникнуть, потому что в советском обществе отсутствовали их главные предпосылки — частная собственность и рынок. С поворотом к рыночной экономике в России начали формироваться классы — высший (богатый) — 3%, низший (бедный), составляющий более 80%, средний — неустойчивый, слабый экономически и политически. Большую часть высшего класса составляет все та же советская бюрократическая элита — номенклатура, которая с помощью приватизации легализовала свое положение собственника средств производства. Остальные источники высшего класса — полукриминальные дельцы "теневой экономики" и выходцы из научно - инженерной страты советского общества. Условий для формирования сильного среднего класса в России пока не сложилось.