Вещное право, прежде всего право собственности, является необходимой предпосылкой наследственного права, поскольку без реального обладания собственностью невозможно правопреемство после смерти субъекта. Внутри наследственных отношений почти не возникает договорных обязательств, существующие обязательства носят внедоговорный характер (например, между наследником и отказополучателем), в свою очередь обязательство не может начинаться после смерти его субъекта. Договор, являясь наиболее распространенным юридическим фактом, порождающим гражданско-правовые отношения, практически отсутствует в наследственном праве, и не только в российском, но и в большинстве зарубежных законодательств[30].

В системе гражданских прав наследственные права и наследственное законодательство традиционно занимают последнее место[31]. Изложению права наследования предшествует изложение тех гражданских прав, которые имеют значение в сфере гражданского оборота при жизни гражданина. В момент, когда гражданская деятельность лица прекращается, возникает вопрос о судьбе его имущества и имущественных прав и обязанностей. Именно тогда и начинают действовать нормы наследственного права, которые определяют "судьбу юридических отношений, переживающих своего субъекта, устанавливают, кто вправе вступить в эти отношения"[32].

В объективном смысле наследственное право представляет собой совокупность норм права, определяющих переход имущества, оставшегося после умершего, к другим лицам. В юридической литературе можно встретить разнообразные определения наследственного права. Такое разнообразие связано прежде всего с различным пониманием цивилистами предмета наследственного права.

Б.С. Антимонов и К.А. Граве определяют наследственное право как совокупность гражданско-правовых норм, которыми государство устанавливает в случае смерти гражданина переход определенных его субъективных прав и субъективных гражданских обязанностей как наследственного целого к другому лицу или к другим лицам[33].

Другого взгляда придерживается Н.Д. Егоров. "Если предположить, что субъективные права и обязанности переходят к наследникам в момент смерти наследодателя, то наследственное право фактически лишается своего предмета, так как мгновенный переход субъективных прав и обязанностей наследодателя к его наследникам не допускает временного существования каких-либо общественных отношений по поводу этого перехода. Для их перехода не остается какого-либо промежутка времени. Между тем общественные отношения не могут существовать вне пространства и времени"[34]. Под предметом наследственного права он понимает общественные отношения, возникающие по поводу перехода имущественных и некоторых неимущественных благ от умершего лица к его наследникам.

Наследственные права следует рассматривать как элемент системы гражданского права, то есть как определенную совокупность гражданско-правовых норм, регулирующих относительно самостоятельную систему общественных (наследственных) отношений. Право наследования составляет важную часть гражданского права и в то же время представляет много таких юридических понятий, которые не встречаются в других его частях. Как крупное подразделение гражданского права, в теории гражданского права наследственное право рассматривается и как институт[35], и как подотрасль гражданского права[36].

Современное право наследования представляет собой совокупность предметных и функциональных институтов, объединенных общим институтом (общие положения о наследовании - гл. 61 ГК РФ): институт наследования по завещанию (гл. 62 ГК РФ), институт наследования по закону (гл. 63 ГК РФ), институт приобретения наследства (гл. 64 ГК РФ), институт наследования отдельных видов имущества (гл. 65 ГК РФ).

Как правильно отмечали дореволюционные цивилисты, право наследования является необходимой принадлежностью человеческого общества[37], важным источником национального благосостояния и культуры[38].

На новом этапе развития наследования, связанном с коренными преобразованиями в обществе и появлением нового источника регулирования, изменяются его функции.

Кроме того что право наследования определяется значением вопроса о правопреемстве для гражданского оборота, оно имеет отношение и ко множеству социальных проблем, таких как гармоничное сочетание интересов собственника имущества с интересами членов семьи и общества в целом, соблюдение принципа социальной справедливости при регулировании общественных отношений по распределению наследственного имущества, соответствие правовых норм, регулирующих наследование, интересам современного российского общества и другие.

Рассуждая о функциях наследования, некоторые исследователи справедливо указывают на возможные негативные моменты наследования. В частности, на возможность паразитического существования наследников, получивших по наследству дорогостоящее имущество, и, как следствие, их деградацию. Негативная функция наследования, как показывает юридическая практика, проявляется и в том, что после открытия наследства между наследниками, являющимися близкими к наследодателю и по отношению друг к другу лицами, возникают споры, препирательства, приводящие к многолетним судебным тяжбам и способствующие разобщению семьи. Действительно, за последние десять лет наблюдается тенденция роста числа "наследственных дел", в особенности по оспариванию завещаний. При этом зачастую дела приобретают затяжной характер и рассматриваются в течение нескольких лет. Наследники, претендующие на получение наследства, являясь, как правило, родственниками по отношению друг к другу и находившиеся в дружеских отношениях до открытия наследства, становятся врагами. Думается, что указанные издержки не могут быть основанием для отказа от наследования, поскольку общественно полезных функций наследования много больше, что объясняет и обусловливает дальнейшее развитие наследственного права и наследственного законодательства.