Первым этапом статистического наблюдения является наблюдение. Этот этап может осуществляться сплошным и несплошным способами. Выборочное наблюдение представляет собой один из наиболее широко применяемых видов несплошного наблюдения. При проведении выборочного наблюдения обследуются не все единицы изучаемого объекта (не все единицы генеральной совокупности), а лишь некоторая, так или иначе отобранная часть этих единиц. Однако наблюдение организовано таким образом, что эта часть отобранных единиц в уменьшенном масштабе представляет всю совокупность.

Система правил отбора единиц и способов характеристики изучаемой совокупности исследуемых единиц составляет содержание выборочного метода. Выборочный метод позволяет получать достоверные результаты лишь тогда, когда соблюдается принцип равновозможности каждой единицы быть отобранной. При этом только случай, а не какой-либо иной фактор (за исключением механического отбора) влияет на разрешение включить рассматриваемую единицу в выборочную совокупность. Из всех методов несплошного наблюдения выборочный считается наиболее теоретически разработанным и обоснованным именно в силу того, что положенный в его основу принцип случайности позволяет математически обосновать дальнейшее распространение выборочных характеристик на всю совокупность.

Широкое применение выборочного метода объясняется рядом его неоспоримых преимуществ по сравнению со сплошным наблюдением. Основными из них являются:

-быстрота получения результатов обследования. Существенное уменьшение объема наблюдения за счет отбора лишь части единиц совокупности позволяет быстрее собрать информацию и оперативнее получить сводные результаты обследования.

-значительное снижение стоимости обследования. Все затраты на организацию наблюдения делят на затраты, не зависящие от числа единиц наблюдения, и затраты, прямо пропорциональные числу единиц обследования. Для обеспечения одной и той же точности в больших по численности совокупностях при прочих равных условиях требуется заметно меньшая доля отбираемых единиц по сравнению с совокупностями, меньшими по численности.

-возможность лучшей организации проведения обследования и как следствие повышение достоверности получаемых результатов. При проведении выборочного наблюдения возникают два типа ошибок: ошибки репрезентативности (представляют собой расхождение между величиной полученных по выборке показателей и величиной этих показателей, которые были бы получены при проведенном с одинаковой степенью точности сплошном наблюдении) и ошибки регистрации (их появлении может быть вызвано несовершенством измерительных приборов, недостаточной квалификацией наблюдателя, неточностью подсчетов и т.п.). Использование выборки позволяет свести последние к минимуму за счет лучшей организации проведения обследования, так как объем наблюдений уменьшается и появляется возможность проконтролировать основные этапы его проведения, таким образом, обеспечивается большая достоверность получаемых данных.

-возможность расширения программы наблюдения. Уменьшение количества наблюдаемых единиц позволяет изучить их, используя более широкий перечень вопросов, расширить программу наблюдения.

-возможность использования в тех случаях, когда проведение сплошного наблюдения методологически невозможно. Если наблюдение связано с порчей или уничтожением продукции, например, при статистических исследованиях качества продукции, выборочное наблюдение становится единственно возможным.

Понятие «выборочный метод» объединяет большую группу методов, значительно отличающихся друг от друга схемами и способами организации отбора единиц наблюдения из генеральной совокупности. Различают индивидуальный, групповой и комбинированный отбор.

При индивидуальном отборе в выборочную совокупность извлекаются отдельные единицы генеральной совокупности (пример: при обследовании населения – конкретные люди). Индивидуальный отбор применяется при организации собственно-случайной, механической и типической выборок. При групповом отборе единицы извлекаются группами (пример: при обследовании населения – микрорайоны). Комбинированный отбор предполагает сочетание индивидуального и группового отборов (пример: сначала выбираются конкретные микрорайоны, а затем из них случайным образом извлекаются конкретные люди).

При проведении можно использовать бесповторный или повторный отбор. В зависимости от схем и способов отбора различают следующие виды выборок: собственно-случайную, механическую, типическую, серийную.